„**„Nimm das hässliche Ding aus dem Ohr! Du ruinierst mein Verlobungsessen!“ Die Verlobte des Mafia-Bosses riss seiner 24-jährigen Magd das Hörgerät aus dem Ohr und warf es in ein Glas Champagner – dann lachte sie, als das verängstigte Mädchen ihre nächste Bestellung nicht verstand. Doch als seine achtjährige Tochter verzweifelt versuchte, sich über den Tisch hinweg in Gebärdensprache zu verständigen, erkannte der Mafia-Boss genau, was seine zukünftige Frau getan hatte.“
Das winzige Hörgerät sank langsam durch den goldenen Champagner.
Achtundzwanzig Gäste beobachteten, wie sich Blasen um das kleine silberne Gerät am Boden des Kristallglases sammelten.
„Jetzt lernst du vielleicht, aufzupassen.“
Victoria Ashford lächelte und strich die Vorderseite ihres eleganten roten Satinkleides glatt.
Ihr gegenüber stand die vierundzwanzigjährige Hausangestellte Lily Morgan regungslos, eine Hand an ihr rechtes Ohr gepresst.
Ihr Gesicht war kreidebleich geworden.
„Bitte, Miss Ashford“, flüsterte Lily. „Ich brauche das.“
Victoria hob eine Augenbraue.
„Sprich deutlich, Mädchen. Ich verstehe dein Gemurmel nicht.“
Lilys Lippen zitterten.
„Das Hörgerät hat mich dreitausend Dollar gekostet.“
Victoria stieß ein kurzes, grausames Lachen aus.
„Dann hättest du das Geld vielleicht lieber in Manieren investieren sollen.“
Einige Gäste tauschten verlegene Blicke aus.
Niemand schritt ein.
Lily arbeitete seit vierzehn Monaten im Anwesen der Blackwoods. Sie war auf dem linken Ohr fast vollständig taub, und das kleine Gerät in ihrem rechten Ohr ermöglichte es ihr, Gespräche zu hören, Fragen zu beantworten und ihre Aufgaben zu erfüllen.
Sie hatte fast zwei Jahre lang gespart, um es sich leisten zu können.
Heute Abend hatte sie nichts weiter getan, als Victorias Rufe vom anderen Ende des Tisches nicht zu hören.
Dreimal.
Beim ersten Mal hatte Victoria mit den Fingern geschnippt.
Beim zweiten Mal hatte sie mit einem silbernen Löffel gegen ihr Champagnerglas geschlagen.
Beim dritten Mal hatte sie Lily am Arm gepackt.
„Ignorierst du mich absichtlich?“
„Nein, Ma’am. Es tut mir leid. Ich konnte Sie nicht verstehen, weil…“
„Lüg mich nicht an.“
Dann bemerkte Victoria das Hörgerät.
„Was in aller Welt ist das für ein abscheuliches Ding?“
Bevor Lily etwas erklären konnte, griff Victoria nach oben und zog es ihr aus dem Ohr.
Lily schrie auf.
Es war nicht laut.
Nur ein leises, ängstliches Geräusch, als sie instinktiv die schmerzende Stelle bedeckte, wo das Gerät gewesen war.
Und nun lag es am Boden von Victorias Champagnerglas.
„Bitte“, sagte Lily erneut, Tränen traten ihr in die Augen. „Nur so kann ich richtig hören.“
Victoria beugte sich näher.
„Dann schlage ich vor, dass Sie lernen, Lippenlesen zu lernen.“
Sie wandte sich den Gästen zu.
„Ehrlich gesagt verstehe ich nicht, warum Nathan Leute einstellt, die nicht einmal einfache Anweisungen befolgen können.“
Am Kopfende des prächtigen Esstisches schob die achtjährige Olivia Blackwood langsam ihren Stuhl zurück.
Sie hatte alles beobachtet.
Ihre kleinen Hände zitterten.
„Victoria“, sagte sie, „gib es zurück.“
Victoria warf ihr kaum einen Blick zu.
„Setz dich, Olivia. Hier sprechen Erwachsene.“
Aber Olivia setzte sich nicht.
Stattdessen eilte sie auf Lily zu und berührte sanft den Ärmel des jungen Dienstmädchens.
Lily drehte sich um.
Das kleine Mädchen hob beide Hände und begann zu gebärden.
GEHT ES DIR GUT?
Lily blinzelte die Tränen weg.
Dann gab sie mit zitternder Stimme eine Antwort.
MIR GEHT ES GUT, SCHATZ.
Aber Olivia konnte sehen, dass dem nicht so war.
Seit einem Jahr hatte Lily Olivia jeden Abend ein paar neue Gebärden beigebracht.
Sie übten, während sie ihr die Haare bürstete, Wäsche zusammenlegte und sich bettfertig machte.
Olivia liebte es, nach dem Ausschalten des Lichts quer durch den Raum ein Gute-Nacht-Gesangswort zu senden.
Nun stand das kleine Mädchen vor Lily und versuchte verzweifelt, sich verständlich zu machen.
WEIN NICHT.
Lily gelang ein kleines Lächeln.
Victoria beobachtete sie mit offenkundigem Ekel.
„Ach du meine Güte! Hör auf, so mit den Händen herumzufuchteln!“
Sie packte Olivias Handgelenke.
„Das ist peinlich.“
Das kleine Mädchen riss sich los.
„Ich spreche mit Lily!“
„Dann benutze deinen Mund wie ein normales Kind!“
Lily sah Victorias wütenden Gesichtsausdruck, konnte aber die Worte nicht verstehen.
Instinktiv trat sie zwischen die Frau und Olivia.
Das machte Victoria nur noch wütender.
„Wage es ja nicht, dich zwischen mich und meine zukünftige Stieftochter zu stellen!“
Sie stieß Lily an der Schulter.
Das junge Dienstmädchen stolperte gegen den Esstisch.
Ein silberner Servierlöffel klapperte auf den Marmorboden.
Und in diesem Moment erhob sich Nathan Blackwood von seinem Stuhl.
Der 36-jährige Mafia-Boss hatte während der Konfrontation geschwiegen, seine dunklen Augen folgten jeder Bewegung seiner Verlobten.
Sein schwarzer, maßgeschneiderter Anzug verbarg die Tätowierungen, die seine Arme hinunterliefen, doch die Tinte auf seiner rechten Hand war sichtbar, als er sein Glas auf den Tisch stellte.
„Victoria.“
Ein Wort.
Sie drehte sich sofort um.
„Liebling, Gott sei Dank. Deine Zofe war furchtbar respektlos, und jetzt bringt sie Olivia auch noch diese lächerlichen Handgesten bei.“
Nathan sah sie nicht an.
Er ging auf Lily zu.
Die junge Frau senkte sofort den Kopf.
