„Victoria, meine Tochter hat gerade eine Frage gestellt, zu der ich finde, dass jeder hier am Tisch Ihre Antwort verdient.“

Und zum ersten Mal an diesem Abend brachte die Frau, die zuvor über die Behinderung eines anderen Menschen gelacht hatte, kein einziges Wort heraus.

Kapitel 2 – DER SILBERNE SCHLÜSSEL AN EINER ANGELACKTEN KETTE

Im Ballsaal herrschte vollkommene Stille.

Sebastian blinzelte nicht.

Er starrte Florence an, seine breiten Schultern plötzlich steif.

„Was hat sie verlangt, Miss Flo?“

Bianca trat vor, ihre Stimme überschlug sich in einem verzweifelten, schrillen Ton.

„Sebastian, diese Frau ist senil. Ich bin zu ihrer Wohnung gefahren, um sicherzustellen, dass sie heute eine angemessene Transportmöglichkeit hat. Das ist alles.“

Florence zuckte nicht einmal mit der Wimper.

Sie griff in die Tasche ihres verblichenen grünen Mantels.

Ihre Knöchel waren weiß und zitterten leicht vor Alter, aber ihre Stimme war ruhig.

„Sie kam auf der Suche nach dem silbernen Schlüssel.“

Sebastian stockte der Atem.

Sein Gesicht erbleichte.

Für einen Mann, der die Unterwelt von Chicago kontrollierte, hatte ich ihn noch nie so völlig erschüttert gesehen.

„Der Schlüssel meiner Mutter?“, flüsterte er. „Mein Vater sagte, er sei im Fluss verloren gegangen.“

„Dein Vater hat gelogen“, sagte Florence leise. „Er war es, der danach gesucht hat.“

Bianca lachte, es war ein schrilles, sprödes Lachen.

„Ein Schlüssel? Wir unterbrechen unser Verlobungsessen wegen einer Wahnvorstellung von einem Schlüssel?“

Sie blickte die Gäste an. „Bitte, entschuldigen Sie alle dies.“

Doch Sebastian packte Biancas Handgelenk.

Nicht hart genug, um blaue Flecken zu verursachen, aber fest genug, um sie sofort zu stoppen.

„Warst du in ihrer Wohnung?“

Biancas Blick huschte zur Tür.

„Mein Vater hat mich gebeten, nach ihr zu sehen.“

„Dein Vater ist seit fünf Jahren tot.“

Ich stand wie angewurzelt neben dem Dessertwagen.

Ich kannte die Familie Laurent. Sie waren die ältesten Rivalen der Vitales und wurden durch diese Verlobung zu Verbündeten.

Wenn Bianca nach einem Schlüssel suchte, der einer Frau gehörte, die vor vierundzwanzig Jahren gestorben war, dann war das keine Ehe.

Es war ein Raubüberfall.

„Wo ist jetzt der Schlüssel, Florence?“, fragte Sebastian leise.

Florence drehte den Kopf.

Sie sah mich direkt an.

„Ich wollte es nicht ins Haus bringen“, sagte Florence. „Deshalb habe ich es an die einzige Person hier geschickt, der ich vertrauen konnte.“

Mein Herz blieb stehen.

Gestern erhielt ich einen kleinen, unbeschrifteten gepolsterten Umschlag in der Mitarbeiterpost.

Ich hatte es in meine Schürzentasche gesteckt, weil ich annahm, es sei ein Ersatzteil für den Staubsauger.

Ich griff jetzt sofort in meine Schürze.

Meine Finger streiften kaltes, schweres Metall.

Sebastian ließ Bianca los.

Er kam langsam auf mich zu.

„Grace“, sagte er. „Was hast du in deiner Tasche?“

Kapitel 3 – DER IN DAS METALL EINGERAHMTE NAME

Ich zog meine Hand aus meiner Schürze.

Zwischen meinen Fingern baumelte ein schwerer, antiker Silberschlüssel an einer angelaufenen Kette.

Es sah nicht aus wie ein Haus- oder Autoschlüssel.

Es sah aus, als gehöre es zu einem Tresorraum.

Sebastian starrte es an.

Er streckte die Hand aus, seine große Hand zitterte leicht, als seine Fingerspitzen das Metall berührten.

„Ich habe das seit dem Morgen ihres Todes nicht mehr gesehen.“

„Fass es nicht an, Sebastian!“, fuhr Bianca sie an und ließ ihre elegante Fassade fallen.

Sie marschierte auf uns zu, ihr bordeauxrotes Kleid streifte den Boden.

„Dieser Schlüssel gehört nicht mehr deiner Mutter. Er gehört der Familie Laurent.“

Der gesamte Saal voller Gäste stieß einen hörbaren Laut aus.

Sebastian blickte langsam zu seiner Verlobten auf.

„Warum sollte der Tresorschlüssel meiner Mutter Ihrer Familie gehören?“

Bianca hob ihr Kinn.

„Weil deine Mutter nicht an einem plötzlichen Herzinfarkt gestorben ist, Sebastian. Das wissen wir alle. Sie war Kollateralschaden bei einem schiefgelaufenen Geschäft.“

Florence stieß einen leisen Schluchzer aus.

Instinktiv stellte ich mich vor die alte Frau und schützte sie.

„Du lügst“, sagte Sebastian, seine Stimme sank zu einer gefährlichen, tödlichen Ruhe.

„Bin ich das?“, spottete Bianca. „Sieh dir die Rückseite des Schlüssels an, Grace. Lies, was darauf eingraviert ist.“

Meine Hände zitterten.

Ich drehte den schweren silbernen Schlüssel um.

Dort, in das antike Metall eingeprägt, standen zwei Wörter.

Ich schluckte schwer.

„Da steht… Laurent Trust.“

Sebastian wich einen Schritt zurück, als wäre er angeschossen worden.

Vierundzwanzig Jahre lang glaubte er, seine Mutter sei ein unschuldiges Opfer einer Kugel einer rivalisierenden Bande.

Nun trug ausgerechnet der Schlüssel, den sie versteckt hatte, den Namen der Familie seiner Verlobten.

„Sie war kein Opfer, Sebastian“, sagte Bianca leise, und ein grausames Lächeln kehrte auf ihre Lippen zurück. „Deine Mutter arbeitete für meinen Vater. Sie wollte deinen Vater verlassen. Sie wollte dich mitnehmen und fliehen.“

„Nein!“, rief Florence. „Hör nicht auf sie!“

Bianca schnippte mit den Fingern.

Zwei große Männer in Anzügen traten aus dem Schatten des Flurs hervor.

„Nimm der Magd den Schlüssel ab“, befahl Bianca. „Und sperr die alte Frau in den Keller.“