« Je suis désolé, Monsieur Vale. Il semble y avoir un problème. »

La voix du sommelier était un murmure discret, mais dans le calme soudain du quatuor à cordes, elle portait.

Richard s’interrompit en plein rire. Il fixa le présentateur en cuir qui tenait sa carte noire en titane. « Relancez », lança-t-il sèchement, son charme s’effritant un instant. « La machine a visiblement un problème. »

Je suis sortie de derrière les rideaux de velours. La pièce était un océan de robes scintillantes et de tailleurs sur mesure, mais mes yeux étaient rivés sur mon mari.

Le sommelier a relancé l’appareil. La machine a émis un bip sec et bref.

« Refusé, monsieur », murmura l’homme, des gouttes de sueur perlant à son front. La cinquantaine d’invités présents se sentit mal à l’aise. Martin, qui venait de rire aux éclats à la plaisanterie à mon sujet, se mit soudain à trouver ses chaussures fascinantes.

« C’est absurde », siffla Richard en fouillant dans sa veste pour en sortir sa carte de crédit personnelle. Il la jeta sur le plateau en argent. « Faites le paiement avec ça. Et virez celui qui gère vos services aux commerçants. »

J’ai traversé lentement le sol en marbre. Le claquement sec et rythmé de mes talons attirait les regards. Je portais une simple robe de soie bleu marine, que Richard avait un jour qualifiée de « trop mémère pour la femme d’un PDG ».

La machine a émis un nouveau bip. Refusé.

Vanessa s’avança, sa main glissant le long du bras de Richard. « Chéri, ne t’inquiète pas. Je vais faire un virement sur le compte professionnel pour ce soir. On réglera l’erreur bancaire demain. » Elle sortit une élégante carte de visite verte, me lançant un regard de pitié condescendante en me voyant approcher. « Oh, Eleanor. Tu es arrivée. On disait justement que tu avais peut-être sombré. »

« Je sais exactement où je suis, Vanessa », dis-je doucement.

La machine émit un troisième bip. Fort. Impitoyable.

Le sommelier semblait terrifié. « Mademoiselle Price… celui-ci est également refusé. »

Les lèvres parfaitement brillantes de Vanessa s’entrouvrirent sous le choc. « C’est impossible. Ce compte a une limite à six chiffres. »

« Si, je l’ai corrigée. » J’ai pris la carte de Vanessa sur la table et l’ai cassée net en deux entre mes doigts. Le bruit a claqué comme un fouet dans la pièce silencieuse. « Mais depuis 20 h 59, les actifs de Vale Meridian sont gelés dans l’attente d’un audit forensique complet. Et les comptes personnels de Richard, liés à ma société holding, ont été suspendus. »

Le visage de Richard se décomposa. Son rictus arrogant disparut, remplacé par une panique sourde. « Eleanor, qu’as-tu fait ? Es-tu folle ? »

« Je suis la main ferme sur le volant », dis-je en posant la petite boîte argentée contenant la boussole ancienne sur le plateau, à côté de ses cartes de crédit inutiles. « Joyeux cinquantième anniversaire, Richard. Essaie de retrouver le chemin de la maison. »

Je me suis retournée pour partir, la foule s’écartant sur mon passage comme la mer Rouge. Mais au moment où j’atteignais les portes, le téléphone de Vanessa vibra bruyamment dans le silence. Elle regarda l’écran et son visage se décomposa. Elle leva les yeux vers Richard, les yeux écarquillés de terreur.

« Richard », murmura-t-elle d’une voix tremblante. « Pourquoi le FBI est-il à notre maison de plage ? »

Les lourdes portes en chêne de la salle de bal se refermèrent derrière moi, étouffant les murmures frénétiques de l’élite. Sans attendre la réaction de Richard à la question de Vanessa, je poursuivis mon chemin vers la sortie, le téléphone déjà collé à l’oreille.

« Mara », dis-je tandis que l’air frais de la nuit me caressait le visage. « Vanessa vient de parler d’une maison de plage et du FBI. Qu’as-tu trouvé ? »

La voix de mon avocate était sèche, tranchante et professionnelle. « J’ai déclenché le gel des avoirs, Eleanor. Mais le système a détecté une anomalie majeure. Richard ne s’est pas contenté d’offrir des dîners coûteux à Vanessa. Il a blanchi des fonds de l’entreprise par le biais d’une société écran pour acquérir une propriété à Malibu. »

Je me suis arrêté au service voiturier. « Une maison de plage pour Vanessa ? »

« C’est là le hic », dit Mara. « Ce n’est pas au nom de Vanessa. C’est au nom d’une femme nommée Maya Lin. Et Eleanor… le raid du FBI n’était pas de notre fait. Quelqu’un les a prévenus de la fraude par virement bancaire offshore avant même que je ne dépose les documents. »