„Es tut mir leid, Mr. Vale. Es scheint ein Problem zu geben.“

Die Stimme des Sommeliers war nur ein leises Murmeln, aber in der plötzlichen Pause des Streichquartetts war sie zu hören.

Richard verstummte mitten im Lachen. Er starrte den Mann in seiner Lederjacke an, der seine elegante, titanschwarze Karte hielt. „Nochmal“, schnauzte er, und seine charmante Fassade bröckelte für einen Augenblick. „Das Gerät hat offensichtlich eine Fehlfunktion.“

Ich trat hinter den Samtvorhängen hervor. Der Raum war ein Meer aus glitzernden Kleidern und maßgeschneiderten Anzügen, aber meine Augen waren auf meinen Mann gerichtet.

Der Sommelier ließ es erneut laufen. Die Maschine gab einen scharfen, flachen Piepton von sich.

„Abgelehnt, Sir“, flüsterte der Mann, Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn. Die fünfzig Gäste rutschten unruhig auf ihren Plätzen hin und her. Martin, der eben noch über den Witz über mich gelacht hatte, fand seine Schuhe plötzlich faszinierend.

„Das ist absurd“, zischte Richard und kramte in seiner Jacke nach seiner persönlichen Platinkarte. Er warf sie auf das silberne Tablett. „Verarbeiten Sie das. Und feuern Sie denjenigen, der Ihre Zahlungsabwicklung betreut.“

Ich schritt langsam über den Marmorboden. Meine Absätze erzeugten ein scharfes, rhythmisches Klickgeräusch, das Aufsehen erregte. Ich trug ein schlichtes, marineblaues Seidenkleid, das Richard einmal als „zu bieder für die Frau eines Vorstandsvorsitzenden“ bezeichnet hatte.

Die Maschine piepte erneut. Abgelehnt.

Vanessa trat vor, ihre Hand glitt Richards Arm hinab. „Liebling, keine Sorge. Ich überweise es heute Abend auf das Firmenkonto. Den Fehler mit der Bank klären wir morgen.“ Sie zog eine elegante grüne Firmenkarte hervor und warf mir einen Blick voller herablassendem Mitleid zu, als sie mich kommen sah. „Ach, Eleanor. Du hast es geschafft. Wir dachten nur, du hättest dich vielleicht verfahren.“

„Ich weiß ganz genau, wo ich bin, Vanessa“, sagte ich leise.

Die Maschine piepte ein drittes Mal. Laut. Unnachgiebig.

Der Sommelier sah entsetzt aus. „Miss Price… auch diese Bestellung wird abgelehnt.“

Vanessas perfekt glänzende Lippen öffneten sich vor Schreck. „Das ist unmöglich. Dieses Konto hat ein Limit von sechsstelligen Beträgen.“

„Das stimmt“, korrigierte ich sie. Ich ging zum Tisch, nahm Vanessas Karte und zerbrach sie sauber zwischen meinen Fingern. Das Geräusch hallte wie ein Peitschenhieb in dem stillen Raum wider. „Aber seit 20:59 Uhr sind die Vermögenswerte von Vale Meridian bis zu einer vollständigen forensischen Prüfung eingefroren. Und Richards Privatkonten, die mit meiner Holdinggesellschaft verbunden sind, wurden gesperrt.“

Richards Gesicht wurde kreidebleich. Das arrogante Grinsen verschwand und wurde durch eine hohle Panik ersetzt. „Eleanor, was hast du getan? Bist du wahnsinnig?“

„Ich bin die ruhige Hand am Steuer“, sagte ich und stellte die kleine silberne Schachtel mit dem alten Kompass auf das Tablett neben seine nutzlosen Kreditkarten. „Alles Gute zum Fünfzigsten, Richard. Finde gut nach Hause.“

Ich drehte mich um und ging, die Menge teilte sich vor mir wie das Rote Meer. Doch gerade als ich die Türen erreichte, vibrierte Vanessas Handy laut in der Stille. Sie blickte auf den Bildschirm, und ihr Gesicht wurde kreidebleich. Sie sah Richard mit vor Entsetzen geweiteten Augen an.

„Richard“, flüsterte sie mit zitternder Stimme. „Warum ist das FBI in unserem Strandhaus?“

Die schweren Eichentüren des Ballsaals schlossen sich hinter mir und verstummten das hektische Gemurmel der Elite. Ich wartete nicht auf Richards Reaktion auf Vanessas Frage. Ich ging weiter zum Ausgang, das Handy bereits am Ohr.

„Mara“, sagte ich, als mir die kühle Nachtluft ins Gesicht strich. „Vanessa hat gerade ein Strandhaus und das FBI erwähnt. Was hast du herausgefunden?“

Die Stimme meines Anwalts klang scharf und professionell, aber auch etwas kratzig. „Ich habe die Vermögenssperre veranlasst, Eleanor. Das System hat jedoch eine massive Unstimmigkeit festgestellt. Richard hat Vanessa nicht nur teure Abendessen spendiert. Er hat Firmengelder über eine Briefkastenfirma gewaschen, um eine Immobilie in Malibu zu erwerben.“

Ich hielt am Parkservice-Schalter an. „Ein Strandhaus für Vanessa?“

„Das ist der Clou“, sagte Mara. „Es läuft nicht auf Vanessas Namen. Es läuft auf den Namen einer Frau namens Maya Lin. Und Eleanor … die FBI-Razzia ging nicht von uns aus. Jemand hat sie über den Offshore-Überweisungsbetrug informiert, noch bevor ich die Unterlagen eingereicht hatte.“

Mir stockte der Atem. Sechsundzwanzig Jahre lang hatte ich geglaubt, jeden Fehler meines Mannes zu kennen. Arroganz, Gier, Untreue. Aber das hier war etwas ganz anderes.

Ich stieg in meinen wartenden Wagen. „Schicken Sie mir die Adresse.“

Die Fahrt entlang der Küste dauerte eine Stunde. Als ich ankam, erhellten blinkende rote und blaue Lichter die brechenden Wellen. Das Haus war ein moderner Glasklotz, der sich schrill von der Klippenwand abhob. Die Bundesagenten packten bereits Aktenkartons zusammen, hatten aber noch niemanden verhaftet.

Ich ging an dem Absperrband vorbei. Als Eigentümer der Holdinggesellschaft, die die Briefkastenfirma finanzierte, hatte ich das Recht, mich dort aufzuhalten. Im Haus herrschte Chaos: umgestürzte Schubladen und zerbrochenes Glas.

Doch nicht das Chaos erregte meine Aufmerksamkeit, sondern das gerahmte Foto auf dem Kaminsims.