„Ich weiß, dass du hier bist“, knurrte Richard, stand auf und schwang die Pistole wild um sich. „Ich habe die Reifenspuren draußen gesehen. Maya, wenn du nicht rauskommst, überlasse ich dich ihnen!“

Er ließ sein eigenes Kind im Stich. Diese Erkenntnis traf mich wie ein Schlag. Ich sah Maya an. Der Schrecken in ihren Augen wich langsam einer erschreckenden, vernichtenden Klarheit. Der Mann, den sie liebte, war ein Monster.

Ich konnte ihn nicht mit dem Geld gehen lassen. Wenn er verschwand, würde das Syndikat Jagd auf die Firma machen – auf mich. Und sie würden Maya und Leo umbringen, um alle Spuren zu verwischen.

Ich schob Maya sanft hinter die hängenden Mäntel zurück. Ich atmete tief durch, strich mein marineblaues Seidenkleid glatt und öffnete die Schranktür.

„Sie kommt nicht mit dir, Richard“, sagte ich und trat ins Dämmerlicht.

Richard wirbelte herum und richtete die Pistole auf meine Brust. Als er mich erkannte, klappte ihm der Mund auf. Die Pistole zitterte. „Eleanor? Wie konntest du …?“

„Ihre Kreditkarte wurde abgelehnt, erinnern Sie sich?“, sagte ich kalt und ging langsam auf ihn zu. „Sie waren schon immer schlampig. Dachten Sie wirklich, Sie könnten sich acht Millionen von den Volkovs leihen und ich würde die Nachschussforderungen nicht bemerken?“

Seine Augen huschten nervös umher. „Du verstehst das nicht. Ich hatte einen Plan. Die Fusion der Tech-Konzerne sollte das regeln! Du hast alles ruiniert, indem du heute Abend die Konten eingefroren hast! Du hast mich umgebracht, Eleanor!“

„Du hast dein eigenes Grab geschaufelt“, entgegnete ich und blieb drei Meter vor ihm stehen. „Und du hast ein falsches benutzt, um ein junges Mädchen in eine Falle zu locken.“

Richard grinste höhnisch und ein Teil seiner alten Arroganz kehrte zurück. „Maya ist eine naive Dummchen. Sie war nur ein Versteck für mein Offshore-Vermögen. Aber du, Eleanor … du bist klug. Du überweist mir jetzt sofort die acht Millionen auf mein Konto, oder ich schwöre bei Gott, ich drücke ab.“

“Nein, das wirst du nicht”, sagte eine Stimme aus dem Türrahmen.

We both turned. Vanessa stood there, shivering in her evening gown, holding a heavy manila envelope. But she wasn’t looking at Richard with love. She was looking at him with pure venom.

“He’s not going to shoot you, Eleanor,” Vanessa said, stepping into the room. “Because he needs you to decipher the ledger I just stole from his safe.”

Richard paled, the gun dropping slightly as he stared at Vanessa. “What are you doing here? You’re supposed to be at the hotel!”

Vanessa let out a sharp, bitter laugh. “Waiting for you? While your cards declined and you fled your own birthday party? I’m not a fool, Richard. The moment you bolted, I went to your private safe at the office. The one you thought I didn’t have the combination to.”

She threw the manila envelope onto the floor between us.

“I thought it would be stock certificates,” Vanessa sneered, her perfect composure finally cracking. “But it’s a burn book. He didn’t just steal from the Russians, Eleanor. He’s been stealing from the employee pension fund for five years. My pension. Everyone’s pension.”

I felt the air leave my lungs. Embezzling corporate profits was a white-collar crime; stealing the pensions of hundreds of hardworking people was a destruction of lives.

“Shut up!” Richard screamed, pointing the gun at Vanessa now. “Both of you, shut up! I built that company! You were just the wallet, Eleanor, and you were just the face, Vanessa! I was the brains!”

“You’re a parasite,” I said, my voice dangerously low. “You’ve never built a thing in your life. You only know how to feed.”

Richard’s face contorted in rage. He raised the gun, aiming it squarely at my head. “Wire the money, Eleanor. Now. Or I put a bullet in you and tell the Russians Vanessa did it.”

Before I could reach for my phone, a small, terrified voice broke the tension.

“Daddy?”

We all froze. Leo was standing in the doorway of the closet, clutching his toy sailboat, tears streaming down his face. Maya rushed out behind him, grabbing him desperately.

Richard stared at his son. For one second, I thought I saw a flicker of humanity in his eyes, a momentary realization of the monster he had become. But then, his grip tightened on the gun.

“Get him out of here, Maya,” Richard snapped coldly. “Before he sees something messy.”

That was the breaking point. Maya didn’t shrink back. She didn’t cower. She stood up, her face hardening into stone.

“You’re dead to us,” she said.

Before Richard could react, the screech of tires echoed from the driveway. Heavy doors slammed. Gruff voices shouted in Russian. The Volkov syndicate had arrived.