Ich kam zu spät zur Feier des 50. Geburtstags meines Mannes.

Ich hob es auf, meine Hände zitterten. Es war Richard, der mich warm anlächelte und eine wunderschöne junge Frau Ende zwanzig im Arm hielt. Maya. Doch das war nicht der Schock. Vor ihnen stand ein kleiner Junge, nicht älter als sechs, der ein Spielzeugsegelboot hielt.

Der Junge hatte Richards Augen.

Plötzlich bewegte sich ein Schatten im Flur. Ich drehte mich um und sah die junge Frau vom Foto dort stehen, den kleinen Jungen fest an ihre Brust gedrückt. Sie sah verängstigt aus und hielt einen schweren eisernen Kaminhaken in der Hand.

„Wer seid ihr?“, fragte Maya mit zitternder Stimme. „Wenn ihr mit Richards Kredithaien zusammenarbeitet, schwöre ich, ich rufe die Polizei!“

Ich starrte sie an, während mir die Puzzleteile zusammenpassten. „Kredithaie?“

„Er sagte, die Schulden seiner Ex-Frau würden ihn einholen“, schluchzte Maya und zog den Jungen näher an sich. „Er sagte, sie sei vor zwei Jahren gestorben und habe ihm Millionen an Mafiaschulden hinterlassen. Wer bist du?“

Die Stille in dem zerbrochenen Glashaus war ohrenbetäubend, nur unterbrochen vom rhythmischen Rauschen der Wellen draußen. Maya starrte mich an, der eiserne Schürhaken zitterte in ihren blassen Händen. Der kleine Junge blickte zu mir auf, seine dunklen Augen – Richards Augen – weit aufgerissen vor Verwirrung.

„Mein Name ist Eleanor Vale“, sagte ich leise und hielt meine Hände sichtbar, ohne sie zu bedrohen. „Ich bin Richards Frau. Und ich bin quicklebendig.“

Maya keuchte auf und taumelte einen Schritt zurück. Der Schürhaken glitt ihr aus der Hand und klirrte laut auf dem Parkettboden. „Nein“, flüsterte sie. „Nein, das ist unmöglich. Er hat mir die Sterbeurkunde gezeigt. Er hat in meinen Armen an deinem Grab geweint.“

Eine kalte, lähmende Angst überkam mich. Eine gefälschte Sterbeurkunde. Ein falsches Grab. Die Mühen, die Richard auf sich genommen hatte, um dieses Parallelleben zu erschaffen, waren soziopathisch.

„Es tut mir leid“, sagte ich mit ruhiger Stimme, trotz des Bebens in meiner Brust. „Er hat uns beide angelogen.“

Ich sah den kleinen Jungen an. „Wie heißt er?“

„Leo“, sagte Maya mit hohler Stimme. Sie zog das Kind näher an sich. „Er ist sechs. Richard sagte … er sagte, sobald die Schulden beglichen wären, könnten wir endlich heiraten. Er sagte, er würde uns beschützen.“

Ich holte tief Luft. Maya war keine Geliebte wie Vanessa. Vanessa war Komplizin in Richards eitelem Geschäftssinn. Maya war ein Opfer. Eine Geisel, im Dunkeln gehalten, manipuliert von einem Mann, der meinen vermeintlichen Tod nutzte, um sich als tragischer Held zu inszenieren.

„Maya, warum war das FBI hier?“, fragte ich vorsichtig. „Du hast Kredithaie erwähnt.“

Tränen rannen ihr über die Wangen. „Männer haben angerufen. Sie haben uns bedroht. Richard sagte, sie kämen, um Ihre Schulden einzutreiben. Heute Abend wurde die Tür eingetreten. Sie haben Kisten aus seinem Büro im Obergeschoss mitgenommen. Es waren keine Polizisten, Eleanor. Sie trugen Anzüge, aber keine Dienstmarken.“

Mir stockte der Atem. Die Blaulichter draußen gehörten der örtlichen Polizei, die auf einen Einbruch reagierte, nicht einer Razzia des FBI. Mara hatte sich geirrt. Jemand anderes jagte Richard.

Bevor ich etwas sagen konnte, vibrierte mein Handy. Es war Mara.

„Eleanor, verschwinde von dort!“, rief Mara panisch. „Ich habe gerade Zugriff auf das verschlüsselte Hauptbuch erhalten. Richard veruntreut nicht nur Geld. Er hat sich von dem Volkov-Syndikat Geld gegen die Firmenaktien geliehen. Er schuldet ihnen acht Millionen Dollar, und sie haben gerade festgestellt, dass die Sicherheiten wertlos sind.“

Draußen knirschte laut Kies, und ich erstarrte. Scheinwerfer huschten über die Glaswände des Hauses.

„Da ist jemand“, flüsterte ich Mara zu und legte auf.

Ich packte Mayas Arm. „Wir müssen uns verstecken. Sofort.“

Maya schnappte sich Leo, und wir rannten zur Rückseite des Hauses und schlüpften in einen dunklen begehbaren Kleiderschrank, gerade als die Haustür erneut aufgestoßen wurde. Schwere Schritte hallten durch den Flur.

Durch die Lamellen der Schranktür sah ich einen Mann das Schlafzimmer betreten. Es war kein russischer Geldeintreiber.

Es war Richard, der eine silberne Pistole in der Hand hielt.

Er sah verwildert aus. Der maßgeschneiderte Smoking war ruiniert, die Fliege verschwunden, das Hemd aufgeknöpft und schweißbefleckt. Richard tobte durchs Schlafzimmer, warf die Matratze um und zerschmetterte eine Lampe an der Wand.

„Maya!“, schrie er mit vor Panik überschlagener Stimme. „Wo ist die Tasche? Maya!“

Im dunklen Schrank presste Maya ihre Hand auf Leos Mund, um ihn am Schreien zu hindern. Ich spürte, wie ihr ganzer Körper an meinem zitterte.

Er suchte nicht nach seiner Familie. Er suchte nach Geld.

Richard sank auf die Knie und hebelte eine lose Diele unter dem Bett an. Er zog eine schwarze Segeltuchtasche hervor und öffnete sie hastig. Ich erhaschte einen Blick auf Bündel von Geldscheinen – mein Geld, das ich vor zwanzig Jahren aus der Firma gespart hatte, die ich aufgebaut hatte, um ihn vor dem Nichts zu retten.