Victoria gestured toward Emma. “This waitress assaulted me. I was simply trying to handle an unpleasant situation, and she grabbed me in front of everyone.”

Vincent walked directly past her. He didn’t even glance at Victoria.

Emma finally let go of Victoria’s wrist. Her hands were trembling now, and she fully expected Vincent to call security over.

Stattdessen ging er auf die ältere Dame zu. Dann, vor den Augen aller Anwesenden im Ballsaal, kniete einer der mächtigsten Milliardäre Chicagos neben ihrem Rollstuhl nieder.

Sein Gesichtsausdruck erweichte sich vollständig.

Vincent blickte zu der Frau auf. „Mutter.“

Emma spürte, wie ihr Gesicht erbleichte.

Mutter?

Die verängstigte ältere Frau, die sie gerade noch mit allen Mitteln verteidigt hatte, war Isabella Moretti, die Mutter von Vincent Moretti.

In diesem Augenblick begriff jeder im Ballsaal, was Victoria beinahe getan hatte. Victoria wich einen Schritt zurück, ihr Mund öffnete sich, doch sie brachte kein Wort heraus.

Vincent blickte vorsichtig nach seiner Mutter und stand dann langsam auf. Die Wärme verschwand aus seinem Gesichtsausdruck, als er sich Victoria zuwandte.

Dann sah er Emma an. Sein Blick ruhte auf der verängstigten jungen Kellnerin, die gerade ihren Job, die finanzielle Stabilität ihrer Familie und möglicherweise ihre gesamte Zukunft riskiert hatte, um eine Frau zu verteidigen, die ihrer Meinung nach völlig machtlos war.

Vincent betrachtete sie schweigend. „Wie heißt du?“

Emma schluckte schwer.

Emma antwortete leise. „Emma… Emma Carter.“

Vincent schwieg einige Sekunden lang. Dann nickte er langsam.

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Vincent behielt sie im Auge. „Ich werde es mir merken.“

Als Vincent Moretti sich schließlich wieder Victoria zuwandte, ließ der Ausdruck in seinem Gesicht alle im Ballsaal erkennen, dass das Geschehene erst der Anfang war…

Der prunkvolle Ballsaal des Drake Hotels war noch nie in solch tiefe, erdrückende Stille versunken. Noch vor einem Augenblick hatten Kristalllüster über Gelächter, klirrende Champagnergläser und die stille Arroganz der Chicagoer High Society gefunkelt. Nun waren alle Blicke auf die Mitte des Saals gerichtet, wo Vincent Moretti stand wie eine sich zusammenbrauende Gewitterwolke über einer weiten Ebene.

Victoria Sterling stockte der Atem. Ihre Hand, die noch immer in der Luft schwebte, wo Emma sie losgelassen hatte, begann unkontrolliert zu zittern. Ihr Gesicht, das sonst makellos porzellanartig gepudert war, war völlig farblos.

„M-Mr. Moretti …“, stammelte Victoria und wich unwillkürlich einen halben Schritt zurück. Ihr hoher Absatz verfing sich leicht am Saum ihres Designer-Kleides und brachte sie beinahe aus dem Gleichgewicht. „Ich … es gab ein großes Missverständnis. Sie hatte keine Einladungskarte und hat Wasser in der Nähe meines Kleides verschüttet. Ich wollte lediglich … ich wollte nur die Würde Ihres Galaabends wahren –“

„Anstand?“ Vincents Stimme war weder laut noch gehetzt, doch sie durchdrang den riesigen Raum mit der Wucht einer eisernen Klinge. Er blinzelte nicht. Seine Augen, von einem eisigen Schiefergrau, fixierten Victoria, wo sie stand. „Du hast die Hand gegen meine Mutter erhoben. In meinem Haus. Bei meiner Grundsteinlegung.“

„Ich wusste es nicht!“, rief Victoria verzweifelt und verlor jegliche Spur der kultivierten Debütantinnen-Aura, die sie jahrelang gepflegt hatte. „Sie trug schlichte Baumwolle! Sie sah aus wie eine Landstreicherin, die von der Michigan Avenue hierher geirrt war! Wie hätte irgendjemand ahnen können, dass sie die Matriarchin von Moretti Enterprises war?!“

Isabella Moretti seufzte leise und müde aus ihrem Rollstuhl. Sie tätschelte Vincents Ärmel, doch Vincents Blick blieb unverändert.

„Du wusstest nicht, wer sie war“, sagte Vincent kalt. „Das heißt, wenn sie irgendjemand anderes gewesen wäre – eine namenlose Großmutter, eine mittellose Fremde, ein gewöhnlicher Mensch, der sich nicht verteidigen konnte –, hättest du ihr ohne zu zögern ins Gesicht geschlagen.“

Victoria schluckte schwer, ihre Brust hob und senkte sich. Verzweifelt suchte sie nach ihren Bekannten, nach den einflussreichen Persönlichkeiten der Gesellschaft, mit denen sie noch zehn Minuten zuvor Cocktails getrunken hatte. Doch jeder einzelne von ihnen war zurückgewichen und hatte den Blick abgewendet, als ob die Nähe zu Victoria Sterling sie in den finanziellen Ruin treiben könnte.

„Julian“, sagte Vincent, ohne den Kopf zu drehen.

Sein Sicherheitschef, ein hochgewachsener Mann in einem eleganten anthrazitfarbenen Anzug, der wie aus dem Nichts hinter ihm aufgetaucht war, trat augenblicklich vor. „Ja, Mr. Moretti.“

„Eskortieren Sie Miss Sterling unverzüglich vom Gelände“, befahl Vincent emotionslos. „Informieren Sie die Sterling Group darüber, dass mit sofortiger Wirkung sämtliche Joint Ventures, Lieferverträge und Bankgarantievereinbarungen mit Moretti Enterprises auf unbestimmte Zeit gekündigt werden.“

Ein kollektives Raunen ging durch die Menge. Das Millionenimperium der Familie Sterling hing fast vollständig von Morettis Logistik und Schifffahrtsrouten ab. Die Kündigung dieser Verträge war nicht nur peinlich, sondern ein wirtschaftliches Todesurteil.

„Nein! Vincent, bitte!“, rief Victoria, Tränen der Panik rannen ihr durch die Wimperntusche. „Mein Vater … mein Vater wird mich ruinieren! Das kannst du nicht wegen eines Unfalls tun!“

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Julian ließ ihr keine Gelegenheit, ein weiteres Wort zu sagen. Mit fester, disziplinierter Präzision flankierten zwei Sicherheitsbeamte Victoria, packten ihre Ellbogen und führten sie zu den Ausgangstüren, während sie schluchzte und sich in Demütigung wehrte.

Als die schweren Eichentüren hinter ihr ins Schloss fielen, herrschte im Ballsaal betretenes Schweigen. Vincent atmete langsam ein, wandte den Blick vom Ausgang ab und schaute in die Ecke, wo Emma Carter allein stand.