Emma hatte sich nicht gerührt. Ihr Herz hämmerte heftig gegen ihre Rippen, es klang wie Donner in ihren Ohren. Ihre Hände waren fest hinter ihrem Rücken verschränkt, ihre Finger zitterten auf dem billigen Polyesterstoff ihrer Uniformweste.
Sie hatte soeben miterlebt, wie eine der mächtigsten Erbinnen Chicagos mit einem einzigen Wort vernichtet wurde. Und nun wandte sich Vincent Moretti ihr zu.
„Emma“, rief eine leise, wettergegerbte Stimme.
Es war Isabella Moretti. Die ältere Dame winkte ihr mit einer zarten, behandschuhten Hand zu, ihre Augen voller Wärme und Zärtlichkeit.
Emma zögerte und blickte auf ihre abgetragenen schwarzen Schuhe, bevor sie zwei vorsichtige Schritte nach vorn tat. Sie sank leicht in sich zusammen, unsicher, ob sie sich verbeugen oder sich einfach nur entschuldigen sollte. „Gnädige Frau … Mrs. Moretti. Ich hoffe, Sie sind unverletzt.“
“Komm näher, Kind”, drängte Isabella sanft.
Emma trat näher, bis sie direkt neben dem Rollstuhl stand. Isabella griff nach Emmas Händen und nahm sie in ihre. Dabei streiften Isabellas Finger die roten, entzündeten Stellen an Emmas rechtem Handgelenk – die blauen Flecken, die entstanden waren, als Victorias Diamantarmband während des Gerangels an ihrer Haut gerieben hatte.
„Sieh dir das an“, murmelte Isabella und drehte Emmas Hand um, sodass die schwieligen Handflächen und die frische Schwellung sichtbar wurden. Sie blickte zu ihrem Sohn auf. „Vincent. Sie trat ins Feuer, um eine ihr unbekannte alte Frau vor Adam zu schützen. Niemand in diesem Raum rührte sich, aber dieses Mädchen stellte sich zwischen mich und einen Schlag.“
Vincent trat neben seine Mutter. Aus der Nähe war seine Präsenz überwältigend. Er war groß, breitschultrig und strahlte eine Aura absoluter Autorität aus, die die Luft fast zum Schneiden dick machte. Doch als er Emmas verletztes Handgelenk betrachtete, verhärteten sich seine markanten Gesichtszüge nicht vor Arroganz, sondern vor stiller Ernsthaftigkeit.
„Arbeiten Sie für die Catering-Abteilung von Drake’s?“, fragte Vincent.
„J-ja, Sir“, brachte Emma mit trockener Kehle hervor. „Ich habe Schicht beim Bankett.“
„Warum hast du das getan?“, fragte Vincent und musterte ihr Gesicht aufmerksam. „Du wusstest, wer Victoria Sterling war. Du wusstest, was sie einer Kellnerin in dieser Stadt antun konnte.“
Emma sah ihm in die Augen und fand einen Mut in sich, von dem sie nichts gewusst hatte. „Denn niemand sollte geschlagen werden. Es spielte keine Rolle, wer sie war oder wer deine Mutter war. Meine Mutter hat mir beigebracht, dass man, wenn man tatenlos zusieht, wie Grausamkeit geschieht, obwohl man die Macht hat, sie zu verhindern, selbst Teil der Grausamkeit wird.“
Vincent starrte sie mehrere lange Sekunden an. Ein seltener und unergründlicher Ausdruck huschte über seine dunklen Augen – Respekt.
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„Eine seltene Philosophie in dieser Stadt“, sagte Vincent leise. Er griff in seine Brusttasche, holte eine elegante, schwarz geprägte Karte mit goldenem Wappen und einer privaten Direktwahlnummer hervor und legte sie in Emmas zitternde Handfläche. „Bewahren Sie diese Karte immer bei sich, Emma Carter.“
Bevor Emma eine Antwort stammeln konnte, kam der Bankettleiter, Herr Henderson, durch die Menge gehuscht, wobei sein steifer Kragen stark schwitzte.
„Herr Moretti! Herr Moretti, Sir!“, rief Henderson und warf sich Vincent beinahe zu Füßen, während er sich mit einem Seidentaschentuch die glänzende Stirn abwischte. „Es tut mir unendlich leid! Das Personal war angewiesen, Frau Moretti jederzeit zu helfen! Ich versichere Ihnen, diese grobe Fahrlässigkeit entspricht nicht den Standards unseres Hotels!“
Vincent blickte auf den kahlköpfigen Manager herab, als wäre er ein Insekt, das über einen Marmorboden kriecht.
„Wirklich?“, fragte Vincent mit bedrohlich leiser Stimme. „Als meine Mutter vor zehn Minuten in einem schlichten Kleid ankam, weil sie die Kunstgalerie der Stiftung ohne den Trubel der Leibwächter besichtigen wollte, wo war da Ihr Personal? Warum wurde sie unbeaufsichtigt in der Nähe des Personaleingangs gelassen?“
Henderson stammelte, sein Blick huschte panisch zu Emma. Verzweifelt versuchte er, die Schuld von sich zu weisen, sein Gesicht verzog sich zu einer hässlichen Grimasse. „Sie war es! Emma Carter! Sie war diesem Sektor zugeteilt! Sie muss ihren Posten verlassen oder Mrs. Moretti nicht ordnungsgemäß unterstützt haben! Ich werde sie sofort entlassen, Sir! Sie wird nie wieder in diesem Bundesstaat arbeiten, das verspreche ich Ihnen –“
„Ruhe!“, schnauzte Vincent.
Das Wort traf ihn wie ein Schuss. Hendersons Mund klappte augenblicklich zu, seine Knie zitterten.
„Wäre Emma Carter nicht an diesem Bahnhof gewesen, hätte meine Mutter durch einen gewalttätigen Gast schwere Verletzungen erlitten“, sagte Vincent und trat näher, bis Henderson den Hals verrenken musste, um ihm in die Augen zu sehen. „Die Einzige, die heute Abend wahre Würde bewiesen hat, war Miss Carter. Sie hingegen, Mr. Henderson, versteckten sich hinter Champagnertürmen und bedienten ausschließlich diejenigen mit Platin-Kreditkarten.“
Isabella schüttelte angewidert den Kopf. „Vincent, ich möchte keine weitere Minute in diesem Zimmer verbringen.“
„Selbstverständlich, Mutter“, sagte Vincent sanft. Er sah Henderson an. „Morgen früh wird der Vorstand des Drake Hotels darüber informiert, dass Moretti Enterprises ihre zwanzigprozentige Beteiligung an diesem Hotel veräußert hat. Darüber hinaus wird mein Anwaltsteam Ihre sofortige Entlassung als Bankettdirektor veranlassen.“
Henderson keuchte auf und taumelte rückwärts, bis er gegen eine Ziersäule prallte. „M-Mr. Moretti, bitte! Ich habe eine Familie!“
„Sie hätten an Ihre Familie denken sollen, bevor Sie Reichtum über menschliche Anständigkeit gestellt haben“, sagte Vincent kaltblütig.
Vincent wandte sich wieder Emma zu. Sein strenger, unbarmherziger Gesichtsausdruck wich aufrichtiger Rücksichtnahme. „Geh für heute nach Hause, Emma. Komm nicht wieder in diese Küche. Jemand wird sich vor Mittag bei dir melden.“
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„Sir, ich …“, begann Emma und hielt die schwarze Karte an ihre Brust. „Ich brauche keine Belohnung. Ich habe nur das Richtige getan.“
„Ich gebe Ihnen keine Belohnung“, erwiderte Vincent gelassen und lenkte den Rollstuhl seiner Mutter zum privaten Aufzug. „Ich begleiche eine Schuld. Und ein Moretti lässt niemals eine Schuld unbezahlt.“
