Als der Milliardär Adrian Cole die Hartwell-Villa betrat und vor zwei Senatoren, drei CEOs und der halben alteingesessenen Gesellschaft von Asheville fragte: „Wo ist Madeline Hartwell?“, lachte ihr Vater, weil er ehrlich glaubte, Adrian habe sich beim Namen geirrt.

Grant Hartwell trat sofort vor, sein Gesicht erhellte sich zu einem breiten, väterlichen Lächeln. Er reichte ihm eine gepflegte Hand. „Adrian! Was für eine Ehre! Herzlich willkommen in unserem Haus. Im Namen der gesamten Familie Hartwell freuen wir uns sehr –“

Adrian nahm die Hand, drückte sie einmal kurz und flüchtig und ließ sie los, bevor Grant seinen Arm zu Ende pumpen konnte.

„Mr. Hartwell“, Adrians Stimme war tief, rau und völlig unhöflich. Sein Blick glitt an Grant vorbei, an Masons eifrigen Schritt nach vorn, an Claires strahlend rubinrotem Lächeln vorbei und suchte das Meer aus Juwelen und Seide ab.

„Ich bitte um Entschuldigung für meine Direktheit“, sagte Adrian, dessen Stimme die Stille des Raumes durchbrach und mühelos die Ohren der beiden Senatoren, der drei Bankpräsidenten und der Gesellschaftskolumnisten erreichte, die am Champagnerbrunnen verweilten. „Wo ist Madeline Hartwell?“

Grant blinzelte. Sein Lächeln zuckte kurz, dann löste es sich in ein lautes, dröhnendes Lachen auf – ein Lachen, das dem Raum signalisieren sollte, dass ein exzentrischer Milliardär einen charmanten, trockenen Witz gemacht hatte.

„Madeline?“ Grant kicherte und wandte sich leicht den Gästen zu, als wollte er sie einladen, an der Absurdität teilzuhaben. „Oh, verzeihen Sie, Adrian, Sie meinen sicher Claire! Claire ist meine älteste Tochter, die im Krankenhaus-Förderverein sitzt. Claire, Liebling, kommen Sie und lernen Sie mich kennen –“

„Ich habe nicht gestottert, Mr. Hartwell“, sagte Adrian. Die Temperatur im Foyer sank um zehn Grad. Seine hellblauen Augen fixierten Grant wie ein Präparat auf einer Pinnwand. „Ich habe nach Madeline gefragt. Ihrer Tochter Madeline. Ich bin heute Abend extra hierher gekommen, um sie zu treffen. Wo ist sie?“

Es folgte absolute Stille.

Claires Lächeln verschwand nicht nur; es zerfiel. Masons Hand, die er zur Begrüßung halb aus der Tasche gestreckt hatte, erstarrte an seinem Revers. Evelyn Hartwell, die mit einem Glas Jahrgangs-Dom Pérignon von der Terrasse herüberglitt, blieb so abrupt stehen, dass ein paar Tropfen über den Glasrand auf ihr Handgelenk spritzten.

„Madeline?“, stammelte Grant, seine aufgesetzte Fassade bröckelte wie nasses Papier. „Nun ja … sie … sie nimmt heute Abend nicht wirklich am Empfang teil. Sie kümmert sich um die … eher häuslichen Details unserer Bewirtung. Wahrscheinlich ist sie in der Speisekammer oder im Serviceflur und sieht nach dem Catering.“

Adrian Coles Kiefer verkrampfte sich. Für einen Sekundenbruchteil blitzte etwas Dunkles und Gefährliches hinter seinen Augen auf.

„Der Versorgungskorridor“, wiederholte Adrian leise. Er wartete nicht auf eine Erklärung. Er sah Claire nicht an. Er warf Mason keinen Blick zu. Wortlos wandte er dem mächtigsten Immobilienmagnaten des Bezirks den Rücken zu und ging bedächtig und gemächlich an den Samtseilen vorbei direkt auf die Doppelflügeltüren der Küche zu.

***

Hinter den Schwingtüren war es heiß, laut und es roch nach gebratenem Rinderfilet und zerstoßenem Rosmarin.

Madeline kniete auf dem rutschfesten Industrieboden.

Vor ihr saß Maria, eine neunzehnjährige Studentin eines Community College, die ihren ersten privaten Catering-Auftrag hatte. Maria war blass, zitterte und hielt einen schwarzen Lederballerina in der Hand, dessen Riemen vollständig abgerissen war.

„Ich werde gefeuert“, flüsterte Maria, Tränen zogen sich durch ihr Make-up. „Der Bankettchef hat gesagt, wenn wir nachlässig aussehen, werden uns die Hälfte des Lohns abgezogen. Meine Studiengebühren sind am Dienstag fällig, Miss Madeline. Ich darf diese Schicht nicht verpassen.“

„Du wirst nicht gefeuert und verlierst keinen Cent“, sagte Madeline leise. Sie griff in die Stofftasche, die sie unter der Arbeitsfläche verstaut hatte, und holte eine Rolle starkes schwarzes Klebeband und eine Schere heraus. „Setz dich an den Mehlbehälter. Gib mir deinen Fuß.“

„Miss Madeline, Ihr Kleid – der Boden ist schmutzig –“

„Das Kleid kann man waschen, Maria. Dein Semester nicht.“ Mit geübten, ruhigen Fingern befestigte Madeline den Lederriemen mit sauber überlappenden Lagen wasserfesten Klebebands an der Sohle. Sie winkelte ihn so sauber unter der Naht an, dass er wie ein stabiler Streifen aus mattem Lackleder aussah. „So. Steh auf. Belaste ihn.“

Maria richtete sich auf, prüfte ihren Fuß und keuchte auf. „Es fühlt sich an wie ein brandneuer Schuh.“

„Das hält sechs Stunden“, lächelte Madeline, stand auf und klopfte sich einen Staubfleck von ihrem cremefarbenen Rock. „Jetzt tief durchatmen, ein Glas Wasser vom Wasserspender neben dem Eingang trinken und rausgehen. Falls der Captain Probleme macht, sag ihm, ich hätte die Änderung deiner Uniform genehmigt.“

„Danke“, hauchte Maria und ergriff Madelines Hand mit beiden Händen. „Du verhältst dich nicht wie die anderen. Das tust du nie.“

„Nur zu“, ermunterte Madeline sanft und drückte die Finger des Mädchens.

Als Maria durch die seitliche Speisekammer schlüpfte, schwangen die schweren Doppeltüren mit einem dumpfen *Knall* auf.

Madeline drehte sich nicht sofort um, da sie annahm, der Kapitän brächte eine weitere Kiste Flöten herein. „Thomas, bitte heb die Meeresfrüchteplatte für Tisch vier auf; Mrs. VanDorn hat eine schwere …“

„Ich werde Thomas Bescheid geben“, antwortete eine leise, unbekannte Stimme.

Madeline drehte sich um.