J’avais donné des conférences à de jeunes juges sur ce point précis.

Maintenant, je devais m’y conformer.

« Faites venir l’avocat en chambre avant le début de l’audience », ai-je dit.

Elaine acquiesça.

« Tous les avocats ? »

“Oui.”

« Et Vanessa ? »

J’y ai pensé.

« Non. Uniquement l’avocat principal. »

Vingt minutes plus tard, la pièce contenait quatre avocats.

Deux d’entre eux représentaient les plaignants.

Deux d’entre eux représentaient Hollister Development.

L’associé principal de Bradford était Richard Mercer lui-même, un avocat aux cheveux argentés dont le calme apparent dissimulait un esprit acéré comme un scalpel.

À ses côtés se tenait Martin Cole, un autre associé.

Les deux hommes semblaient perturbés.

Ils avaient déjà entendu quelque chose.

Les palais de justice sont des bâtiments faits de pierre et de commérages.

« Maître », ai-je commencé, « avant d’aborder les motions prévues, je dois vous faire part d’une circonstance qui m’était jusqu’alors inconnue. »

La mâchoire de Mercer se crispa.

« J’ai découvert qu’une collaboratrice de votre équipe, Vanessa Holloway, est ma belle-fille. »

Les avocats des plaignants échangèrent un regard.

« Je n’étais pas au courant de son implication dans cette affaire jusqu’à ce matin », ai-je poursuivi. « Je n’en ai parlé ni avec elle ni avec mon fils. »

Mercer acquiesça.

« Compris, Votre Honneur. »

« Il y a un problème supplémentaire. »

Personne n’a bougé.

« Ce matin, avant que Mme Holloway ne me reconnaisse, nous avons eu une rencontre personnelle dans le couloir réservé aux personnes à mobilité réduite. »

Mercer ferma les yeux pendant une demi-seconde.

Cela m’a suffi.

Il le savait.

« Je ne donnerai pas de détails, sauf nécessité », ai-je déclaré. « Toutefois, la rencontre a été suffisamment hostile pour que le fait de poursuivre cette affaire puisse légitimement soulever des questions d’impartialité. »

L’un des avocats des plaignants a demandé avec précaution : « Votre Honneur, vous récusez-vous ? »

“Oui.”

Mercer expira.

Aucune victoire n’entra dans la pièce.

Tout le monde comprenait ce que signifiait la récusation.

Un nouveau juge serait chargé de l’affaire.

L’audience prévue sera reportée.

Des mois de préparation pourraient devoir être réorganisés.

Mais préserver la confiance dans le processus importait plus que les inconvénients.

« Je demande au greffier de réattribuer l’affaire selon la procédure habituelle. Je rendrai une brève ordonnance écrite indiquant le lien familial et une interaction personnelle susceptibles de poser problème en matière d’apparence. Cette ordonnance ne servira pas à juger la conduite de quiconque. »

Mercer prit la parole.

« Le juge Holloway, au nom du cabinet… »

« Monsieur Mercer, ne vous excusez pas pour des faits que je ne vous ai pas demandé d’aborder. »

Il s’arrêta.

Ce n’était pas de la miséricorde.

C’était la procédure.

Le tribunal n’était pas le lieu où la conduite personnelle de Vanessa serait jugée.

Du moins, pas par moi.

Après le départ de l’avocat, je suis resté à mon bureau.

Une partie sensée de moi pensait que l’affaire était close.

Je me récuserais.

L’entreprise gérerait le cas de Vanessa en interne.

Daniel et moi aurions une conversation délicate.

Mon épaule allait guérir.

La vie continuerait.

Puis Elaine entra.

« Il y a quelque chose que vous devriez voir. »

Elle a déposé un courriel imprimé sur mon bureau.

“Qu’est-ce que c’est?”

« Le service de sécurité l’a reçu de l’administrateur de Bradford, Lane & Mercer il y a environ quinze minutes. »

J’ai lu.

L’entreprise demandait la conservation des enregistrements de sécurité des couloirs.

Mon pouls a ralenti.

Pas accéléré.

Ralenti.

“Pourquoi?”

« Apparemment, quelqu’un leur a dit qu’il y avait peut-être eu un contact physique. »

« La caméra du couloir était-elle en marche ? »

« Cela couvre l’entrée des chambres, pas tout le couloir. »

« Est-ce que cela montre ce qui s’est passé ? »

“Je ne sais pas.”

J’ai posé le papier.

« Préservez-le. »

Elaine hocha la tête mais ne partit pas.

“Quoi?”

« Il y a plus. »

J’ai attendu.

« Mme Holloway est en bas et explique aux gens qu’il y a eu un malentendu. Elle dit que vous vous êtes désorienté, que vous êtes entré dans une zone interdite et qu’elle a tendu la main pour vous rattraper parce que vous avez failli tomber. »

Pour la première fois depuis que Vanessa m’a poussée, la colère est montée si fort que je l’ai sentie dans ma gorge.

« Elle a dit que j’ai failli tomber ? »

“Oui.”

J’ai regardé vers la porte fermée des chambres.

La situation avait changé.

Elle n’essayait plus de survivre à un moment de honte.

Elle était en train de construire une histoire.

Et elle se servait de mon âge pour y parvenir.

« Qui l’a entendue ? »

« Au moins deux membres de son cabinet. Peut-être un journaliste. »