Im Gerichtsgebäude des Landkreises roch es nach Zitronenbleiche und uraltem Bodenwachs.

Als Mark am Dienstagmorgen zu seiner Anhörung wegen Körperverletzung erschien, fehlte ihm seine übliche selbstgefällige Arroganz. Sein dunkelblauer Designeranzug war makellos, doch die violetten Blutergüsse unter seinen Augen waren deutlich zu sehen. An seiner Seite saß Arthur Pendelton, der sechzigjährige Familienanwalt der Sterlings, dessen Ruf, Skandale zu vertuschen, im ganzen Bundesstaat bekannt war.

Diane ging zwei Schritte hinter ihnen her, in anthrazitfarbenen Kaschmir gehüllt, ihre Augen trotz des bewölkten Himmels hinter einer Sonnenbrille verborgen.

Als Mark mich mit Ethan und Marcus am Marmorbrunnen stehen sah, presste er die Zähne so fest zusammen, dass die Muskeln in seiner Wange zuckten. Er riss sich von Pendleton los und stürmte auf uns zu, den Finger auf mein Gesicht gerichtet.

„Finden Sie das etwa lustig?“, knurrte er und hielt seine Stimme so leise, dass der Gerichtsvollzieher ihn nicht direkt bemerkte. „Sie haben mich vor meiner ganzen Familie gedemütigt. Sie haben meine Mutter gezwungen, die Hälfte ihres Bargelds für eine Notfall-Zahnspange auszugeben!“

Ethan trat vor. Er sagte kein Wort. Er machte nicht einmal einen Schritt weiter. Er blickte einfach mit der stillen, gelangweilten Intensität eines Raubtiers, das einen kläffenden Hund beobachtet, auf Mark herab.

Mark blieb etwa einen halben Meter entfernt stehen und zuckte unwillkürlich zurück, als ihm die Erinnerung an seinen nutzlosen Schlag gegen Ethans Kinn vor Augen kam.

„Mark“, zischte Pendelton und eilte herbei, um den Arm seines Klienten zu packen. „Beherrschen Sie sich. Nicht in der Rotunde.“

„Sagen Sie Ihrem Mandanten, er soll Abstand halten, Arthur“, sagte Marcus Hayes mit ruhiger Gelassenheit. „Die einstweilige Schutzanordnung wurde heute Morgen um 7:30 Uhr erlassen. Sollte Mark sich Frau Vance auf weniger als fünfzehn Fuß nähern oder über Dritte Kontakt zu ihr aufnehmen, verliert er seine Kaution und muss den Rest des Quartals in der zentralen Haftanstalt verbringen.“

„Mrs. Vance?“, spottete Diane und schob ihre Sonnenbrille herunter, um mich mit giftigen Augen anzustarren. „Sie sind immer noch Mrs. Sterling, Sie undankbares Miststück. Und alles, worauf Sie Ihrer Meinung nach Zugriff haben, gehört dieser Familie. Sie werden aus dieser Scheidung mit den Kleidern am Leib und einem Berg von Anwaltskosten hervorgehen.“

„Ist das so, Diane?“, fragte ich und beugte mich leicht vor. „Hast du heute Morgen schon dein Girokonto überprüft?“

Dianes höhnisches Grinsen erlosch. Ihre linke Augenbraue zuckte. „Wovon redest du?“

„Das Mezzanine-Darlehen bei Apex Commercial“, sagte Marcus freundlich und klopfte auf den Manila-Ordner unter seinem Arm. „Als einzig verbliebener Bürge für das besicherte Eigenkapital des Sterling-Nachlasses haften Sie nun persönlich für den beschleunigten Zahlungsausfall in Höhe von zehn Millionen Dollar. Wir haben Ihrer Bank im Morgengrauen die Zahlungsaufforderung zugestellt.“

Dianes Gesicht war so blass geworden, dass das Rouge auf ihren Wangenknochen wie zwei rote Farbflecken auf einer Leiche wirkte.

„Pendelton?“, flüsterte sie, ihre Stimme verlor ihren sonst so strengen, autoritären Klang. „Wovon redet er? Mark hat mir gesagt, das Dokument sei eine revolvierende Kreditlinie für die saisonalen Versandverträge.“

Pendelton blickte auf seine Lederschuhe und vermied ihren Blick. Er hatte die Unterlagen vor einer Stunde gesehen. Er wusste, was Mark getan hatte.

„Er hat dich angelogen, Diane“, sagte ich sanft, jede Silbe wie ein Schlag. „Genau wie er mich angelogen hat. Er ertrank in Schulden wegen schlechter Krypto-Geschäfte und gescheiterter Immobilienspekulationen in Miami. Er hat mich nicht nur bestohlen. Er hat dein Haus, euren Familientrust und den Boden, auf dem wir am Sonntag beim Grillen standen, verpfändet.“

„Alle aufstehen!“, dröhnte die Stimme des Gerichtsvollziehers von den Türen des Gerichtssaals und beendete die Konfrontation, bevor Diane zusammenbrechen konnte.

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Mark drehte sich um, seine Hände zitterten so heftig, dass er sie tief in seine Hosentaschen schieben musste, um es zu verbergen.