Kapitel 1

Die Nachmittagssonne strömte durch die hohen Bogenfenster des Musikzimmers auf dem Anwesen der Ashfords und tauchte den Raum in ein strahlendes, natürliches Licht. Kein trüber Gelbstich lag in der Luft; das Licht war klar, rein und strahlend weiß und brachte die leuchtenden, satten Farben des prunkvollen Saals zum Leuchten. Ein massiver schwarzer Flügel dominierte den Raum, umgeben von einem hohen, rollbaren Notenschrank, glänzenden Metronomen aus Messing und elegant gerahmten Partituren. Nahe der Raummitte stand ein kunstvolles Verlobungsblumenarrangement neben einem Tisch voller Samt-Gastgeschenkschachteln – ein Zeichen für die bevorstehende Hochzeit, die ein Imperium begründen sollte.

Mae Harper hielt den Kopf gesenkt, ihre helle, rosige Haut war von der Anstrengung ihrer Arbeit gerötet. Mit fünfundzwanzig Jahren war sie eine stille, unauffällige Erscheinung im Hause Ashford, gekleidet in einer strengen, professionellen schwarz-weißen Dienstmädchenuniform, komplett mit gestärkter Schürze, blickdichter Strumpfhose und bequemen flachen Schuhen. Sie schrubbte den Marmorboden in der Nähe des Klaviers und bemühte sich, völlig unsichtbar zu bleiben.

Ein paar Meter entfernt saß ihre dreijährige Tochter Nora ruhig auf der Kante der Lederklavierbank. Das kleine Mädchen trug ein einfaches Kinderkleidchen, eine weiche Strickjacke, weiße Söckchen und kleine Ballerinas und summte leise eine unschuldige Melodie, während ihre Beine sanft baumelten.

Die schweren Salontüren schwangen auf, und die Atmosphäre im Raum wurde augenblicklich giftig.

Celeste Wainwright schritt herein, ihre hohen Absätze klackten laut auf dem makellosen Marmor. Mit 33 Jahren war sie die zukünftige Herrin des Hauses, Nolan Ashfords Verlobte. Sie trug ein elegantes, atemberaubendes Verlobungskleid, ihre helle Haut war mit schwerem, funkelndem Diamantschmuck und einem antiken Diamantverlobungsring geschmückt, der im hellen Sonnenlicht glänzte. Sie strahlte eine Aura absoluter, giftiger Überheblichkeit aus. Hinter ihr folgte ihr älterer Bruder Marcus Wainwright, ein 40-jähriger Mafia-Mitarbeiter in einem teuren, maßgeschneiderten Anzug, dessen polierte Lederschuhe leise quietschten.

„Was soll das?“, fuhr Celeste sie an, ihr scharfer amerikanischer Akzent durchdrang die Stille des Wohnzimmers. Ihr Blick heftete sich an das dreijährige Mädchen, das auf der Bank saß.

„Ich bitte um Verzeihung, Miss Wainwright“, sagte Mae und sprang sofort auf, ihre Stimme zitterte. „Sie hat nur darauf gewartet, dass ich mit den Fußböden fertig bin. Wir gehen jetzt.“

„Das werden Sie ganz sicher“, spottete Celeste und ging aggressiv auf das Klavier zu. „Dieser Raum ist für meine Verlobungsgäste vorbereitet, nicht für den schmutzigen Sprössling der Angestellten.“

Bevor Mae ihre Tochter erreichen konnte, schnellte Celestes Hand hervor. Mit einem plötzlichen, heftigen Anflug von unprovozierter Gewalt stieß sie die kleine Nora brutal von der Klavierbank.

“Nora!”, schrie Mae.

Das dreijährige Mädchen wurde rückwärts geworfen und krachte hart auf den harten Marmorboden neben den schweren Holzbeinen des Klaviers. Ein schriller, angstvoller Schrei entfuhr ihr, als sie sich zusammenkrümmte und ihren geprellten Arm umklammerte.

Mae stürmte vorwärts und ließ dabei jegliche unterwürfige Höflichkeit fahren. Sie kniete nieder, um ihr weinendes Kind aufzufangen, doch bevor sie es berühren konnte, verfing sich Celestes manikürte Hand aggressiv in Maes Haar.

„Ignoriere mich nicht, wenn ich mit dir spreche!“, zischte Celeste. Mit einem brutalen Ruck riss sie Mae hoch und schleuderte sie mit Wucht gegen die polierte Holzseite des Flügels.

Mae keuchte auf, ihr stockte der Atem, als sie das Instrument hinunterrutschte und sich ihre Schürze um ihre Beine verhedderte.

„Schmutzige Hände rühren Ashfords Eigentum nicht an“, sagte Celeste boshaft, ihre rosigen Wangen vor grausamer Genugtuung gerötet. „Du und dieser Bengel seid nichts.“

Genau in diesem Moment öffneten sich lautlos die schweren Eichentüren, die vom Hauptkorridor abgingen.

Kapitel 2

Nolan Ashford war vorzeitig aus Manhattan zurückgekehrt.

Mit fünfunddreißig Jahren war er der heimliche, unbestrittene Anführer der Ashford-Organisation. Er war so gutaussehend wie ein klassischer Filmstar und verströmte eine zutiefst maskuline, furchteinflößende Aura, die absoluten Gehorsam forderte. Er trug einen makellos sitzenden, dunklen Dreiteiler, ein tadelloses Hemd, einen schweren Familien-Siegelring und polierte Lederschuhe. Das natürliche Sonnenlicht hob seine helle, rosige Haut und den kalten, stechenden, einschüchternden Blick seiner Augen hervor.

Er trat durch die Tür zum Salon und erwartete, einen leeren Raum vorzufinden. Doch der Anblick, der sich ihm bot, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren.

Nolan erstarrte. Sein einschüchternder Blick huschte in Sekundenbruchteilen durch den Raum. Er sah Marcus mit einem selbstgefälligen Grinsen danebenstehen. Er sah seine Verlobte Celeste, die sich über den Flügel beugte. Er sah das junge Dienstmädchen, das zitternd vor Angst an das polierte Holz gelehnt war.

Und dann sah er das kleine Mädchen.

Nora lag weinend auf dem kalten Marmor, ihre kleine Strickjacke war um ihre zierlichen Schultern verdreht.

Der berechnende, eiskalte Mafia-Boss war verschwunden. Mit einer schnellen, explosiven Eleganz, die seinem schweren Anzug widersprach, durchquerte Nolan den weitläufigen Salon. Er sagte kein Wort zu Celeste oder Marcus. Er ging an ihnen vorbei, seine polierten Schuhe klangen lautlos auf dem Steinboden, und kniete sich direkt neben das weinende Kind auf dem Boden.

„Ich bin bei dir“, murmelte Nolan mit tiefer, leicht rauer und von Natur aus autoritärer Stimme. Vorsichtig schob er seine großen, kräftigen Hände unter das Kleinkind und hob Nora sicher in seine Arme.

Als er sie an seine Brust zog, geschah etwas Unglaubliches. Das ängstliche Schluchzen des kleinen Mädchens verstummte abrupt. Nora hörte auf zu weinen. Sie legte ihre kleinen Hände an die Revers seines dunklen Anzugs und legte den Kopf in den Nacken, um zu ihm aufzusehen.

Das filmreife, helle Sonnenlicht ergoss sich über ihre Gesichter. Nolan blickte auf das Kind hinab. Er sah die exakte Form seiner eigenen Kinnlinie. Er sah den vertrauten, markanten Bogen seiner eigenen Braue. Er sah seine eigenen durchdringenden, unverwechselbaren blauen Augen, die ihn anstarrten.

Nora blickte ihm aufmerksam direkt ins Gesicht, ihre unschuldige Stirn runzelte sich in tiefer Verwirrung.

„Mama …“, flüsterte Nora, ihr zarter amerikanischer Akzent hallte deutlich in der gespenstischen Stille des Wohnzimmers wider. „Warum sieht er mir so ähnlich?“

Mae, die immer noch an die Seite des Klaviers gelehnt war, erstarrte in einer erschreckenden Stille. Ihr helles Gesicht verlor jede Farbe und wurde so weiß wie ihre gestärkte Schürze. Sie sah Nolan an, und in ihren Augen brach eine rohe, unausgesprochene Panik hervor.