Celestes grausamer, triumphierender Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich. Das arrogante Grinsen verschwand und wurde von einer plötzlichen, heftigen Panik abgelöst. Das Geheimnis, das sie jahrelang vergraben hatte, hatte gerade seinen ersten Satz ausgesprochen.

„Leg sie runter, Nolan“, forderte Celeste, ihre Stimme überschlug sich um eine Oktave, als die Verzweiflung ihr die Kehle zuschnürte. „Sofort.“

Nolan rührte sich nicht. Er drückte das kleine Mädchen fester an sich, sein kalter Blick wanderte langsam vom Gesicht des Kindes zu dem zitternden Dienstmädchen, und die Zahnräder seines brillanten, gefährlichen Verstandes begannen zu rattern.

Kapitel 3

Die Luft im Musikzimmer wurde schwer und erdrückend. Die leuchtenden, kräftigen Farben des Verlobungsblumenarrangements wirkten in der Dunkelheit, in der sich eine drohende Gewalt ausbreitete, völlig deplatziert.

Celeste erkannte die katastrophale Gefahr, die von Nolans genauer Betrachtung des Kindes ausging, und trat energisch zwischen Nolan und Mae. Ihr elegantes Verlobungskleid raschelte heftig auf dem Marmorboden. Sie griff nach einem halb leeren Champagnerglas auf einem daneben stehenden Silbertablett.

“Ich sagte, lasst den Balg runter!”, kreischte Celeste.

Mit einer panischen, unkontrollierten Bewegung warf sie das Kristall-Champagnerglas direkt gegen Nolans Brust. Das Glas zersplitterte an seinem maßgeschneiderten Dreiteiler und bespritzte seine dunkle Weste und sein Hemd mit teurem Alkohol und scharfen Splittern.

Nolan zuckte nicht einmal mit der Wimper. Er blieb vollkommen still und hielt Nora fest in seinem linken Arm.

Wütend darüber, dass er nicht reagiert hatte, hob Celeste ihre rechte Hand und versetzte ihm eine harte, schmerzhafte Ohrfeige. Der scharfe Knall hallte durch den Raum mit der hohen Decke.

„Du demütigst mich!“, schrie Celeste, deren rosige Haut sich in ein fleckiges, hässliches Rot verwandelte. „Sie ist eine Dienerin! Ihr Kind ist Abschaum!“

Bevor Nolan reagieren konnte, trat Marcus Wainwright vor. Der vierzigjährige Mafia-Mitarbeiter bewegte sich mit aggressivem, unangebrachtem Selbstvertrauen. Er packte Nolan fest an der Schulter, dessen teurer, maßgeschneiderter Anzug sich eng um seinen Rücken spannte. Mit einem heftigen, plötzlichen Stoß zwang Marcus Nolan zurück gegen den Rand des Flügels.

„Hör auf meine Schwester, Nolan“, drohte Marcus mit einem amerikanischen Akzent, der vor unangebrachter Autorität nur so strotzte. „Blamier dich nicht wegen des Kindes eines Dienstmädchens. Leg das Kind ab und sag den Angestellten, sie sollen es rausschmeißen. In einer Stunde kommen Gäste.“

Nolan fing den Stoß mühelos ab, seine polierten Lederschuhe gaben ihm festen Halt auf dem Marmor. Vorsichtig setzte er Nora hinter sich ab und positionierte seinen breiten Körper als undurchdringlichen Schutzschild zwischen dem kleinen Mädchen, dem verängstigten Dienstmädchen und den beiden Wainwrights.

Sobald das Kind in Sicherheit war, kippte die Atmosphäre im Raum von angespannt zu apokalyptisch.

Nolan wandte sein Gesicht langsam wieder Celeste zu. Seine Wange wies einen leichten roten Abdruck von ihrer Ohrfeige auf, doch seine kalten, scharfen, einschüchternden Augen waren völlig frei von jeglicher Regung. Er sprach langsam, mit bewusst gelegten Pausen zwischen den Worten, und hielt seine Stimme täuschend leise.

„Du hast Glas nach mir geworfen“, flüsterte Nolan, jede Silbe klang bedächtig, kalt und unbeschreiblich gefährlich. „Und du hast mich geschlagen. In meinem eigenen Haus.“

Marcus grinste höhnisch, völlig ahnungslos, dass er sich im Fadenkreuz eines Raubtiers befand. „Jemand musste dich wecken. Du benimmst dich wie ein Idiot.“

“Bin ich das?”, fragte Nolan leise.

Kapitel 4

Marcus deutete Nolans ruhigen Tonfall fälschlicherweise als Unterwerfung. Im Glauben, als älterer Bruder der zukünftigen Braut die Oberhand zu haben, richtete er die Schultern und setzte zum ersten Schlag an. Er zielte mit einem wuchtigen, ausholenden rechten Haken direkt auf Nolans Kinn, um den Mafia-Boss zu Boden zu strecken.

Es war eine fatale Fehleinschätzung.

Nolan bewegte sich mit blendender, erschreckender Geschwindigkeit. Die Eleganz seines maßgeschneiderten Anzugs täuschte über den brutalen, trainierten Killer hinweg, der sich darunter verbarg. Er neigte lediglich den Kopf und wich dem Schlag mühelos aus. Marcus’ Faust sauste durch die Luft und schleuderte den älteren Mann mit einem Ruck nach vorn.

Bevor Marcus auch nur blinzeln konnte, setzte Nolan seinen Fuß auf und versetzte Marcus einen explosiven, verheerenden Konterschlag direkt ins Gesicht.

Das widerliche Knirschen des Knorpels zerriss die Stille des Musiksalons. Die Wucht des Schlags riss Marcus von den Füßen. Seine Augen verdrehten sich augenblicklich.

Marcus wirbelte heftig rückwärts, völlig außer Kontrolle. Seine Arme schlugen wild um sich, als er über den makellosen Marmorboden flog und direkt gegen den hohen, rollenden Notenschrank krachte.

Der Aufprall war verheerend. Der schwere Holzschrank krachte mit ohrenbetäubendem Knall gegen die Wand. Die Türen flogen auf. Stapel alter Notenblätter explodierten auf dem Marmorboden und wirbelten wie ein plötzlicher, chaotischer Schneesturm durch die Luft. Elegant gerahmte Partituren stürzten schwer von ihren Regalen, das Glas zersplitterte beim Aufprall auf den Stein. Schwere Metronome aus Messing hüpften und rollten unkontrolliert über den Boden und tickten dabei wild.

Marcus krachte mit voller Wucht durch den klappbaren unteren Teil des Schranks, das Holz splitterte unter seinem Gewicht. Er sank inmitten verstreuter Notenblätter und zerbrochener Rahmen zu einem blutenden, leblosen Häufchen Elend zusammen. Er rührte sich nicht.

Es gab keinen Dialog. Der ganze Raum versank in einer schweren, hallenden Stille, abgesehen vom unregelmäßigen Ticken eines umgefallenen Metronoms aus Messing.

Nolan senkte langsam seine Faust. Er warf nicht einmal einen Blick auf den bewusstlosen, blutenden Mann, der am Boden lag. Er zupfte lediglich an der Manschette seines frisch gebügelten Hemdes, sein Atem ging völlig ruhig, als hätte er nur eine lästige Fliege verscheucht.

Mae presste die Hände vor den Mund, ihre Augen vor Schreck geweitet, während sie Nora fester an ihre Beine zog. Sie starrte den Mann an, dem sie ein Jahr lang gedient hatte, und begriff plötzlich das erschreckende Ausmaß seiner Macht.

Nolan wandte seinen kalten, scharfen Blick wieder seiner Verlobten zu.

Kapitel 5

Celeste starrte auf den bewusstlosen Körper ihres Bruders, der zwischen den Holzsplittern und Notenblättern begraben lag. Ihr Atem ging stoßweise und panisch. Die Illusion ihrer Kontrolle über das Ashford-Imperium war soeben brutal und endgültig zerstört worden. Sie sah Nolan an und begriff, dass sie ein Monster geweckt hatte, das sie nicht wieder zum Schlafen bringen konnte.

Getrieben von purer, blinder Verzweiflung, die Quelle der sich auflösenden Lüge zu beseitigen, huschte Celestes Blick zu dem kleinen Mädchen, das sich hinter dem Dienstmädchen versteckte.