Daniel estaba de pie frente a la pantalla en blanco. Tenía los ojos muy abiertos, dilatados por una rabia fría y depredadora que hizo que incluso Marcus retrocediera involuntariamente medio paso.
No había sido un accidente. Ni siquiera había sido un acto impulsivo de crueldad.
Fue una conspiración fría y premeditada para destruir la vida de una chica inocente y robarle una herencia.
Daniel se giró lentamente hacia Marcus.
“Marco.”
“Estoy aquí, Daniel.”
Que te guste
«Llama al fiscal de distrito Vance; no, mejor dicho, llama directamente al fiscal general del estado. Dile que voy a presentar cargos contra Vanessa y Margaret Vance por agresión con agravantes, conspiración y extorsión». La voz de Daniel era tan fría y cortante como el hielo quemado. «Luego, llama al personal de seguridad privada de la entrada principal. Cierra las puertas del salón de baile. Que nadie salga».
En la planta baja, el gran salón de baile del St. Regis se había convertido en una pesadilla ostentosa.
Los trescientos invitados, entre los personajes más influyentes de la ciudad, se encontraban atrapados en un estado de voyeurismo caótico. Los camareros habían abandonado sus puestos; ostras a medio comer y champán tibio se derretían sobre esculturas de hielo. Vanessa Vance estaba sentada en los escalones del altar cubierto de flores, con el rostro manchado de rímel, gritándole a su padre, Richard Vance, que acababa de bajar corriendo de la suite presidencial.
—¡Haz algo, papá! —gimió Vanessa, aferrándose al encaje de su falda destrozada—. ¡Daniel ha perdido la cabeza! ¡Me ha humillado delante de toda la ciudad! ¡Llama a la policía! ¡Que arresten a esa chica del catering inmediatamente!
Richard Vance, un hombre aristocrático cuyo cabello plateado y traje a medida no podían ocultar el sudor frío en su frente, agarró a su hija del brazo. “¡Cállate, Vanessa! ¡Cállate! ¿Tienes idea de lo que está pasando? ¡El principal prestamista del Grupo Sterling acaba de congelar nuestra línea de crédito hace cinco minutos! ¡Mi teléfono no ha parado de sonar! Si Daniel cancela la boda, ¡la empresa de nuestra familia entrará en quiebra el lunes por la mañana!”
—¡¿Qué?! —gritó Margaret, acercándose a su marido—. ¡No puede hacer eso! ¡Tenemos un contrato!
—¡El contrato se basaba en el matrimonio! —siseó Richard—. ¡Y no hay ningún matrimonio!
De repente, las pesadas puertas de bronce situadas al fondo del salón de baile se abrieron de golpe.
Un escuadrón de seis guardias de seguridad privados, fuertemente armados y vestidos con trajes tácticos negros, entraron en la habitación, flanqueando a Daniel Sterling. Detrás de ellos caminaban dos agentes uniformados de la comisaría número 19 del Departamento de Policía de Nueva York.
El murmullo de la multitud se apagó al instante. Todos los teléfonos volvieron a dirigirse hacia el novio.
Daniel no parecía un hombre que acababa de cancelar su boda. Parecía un verdugo acercándose al cadalso. Caminaba con una autoridad firme y aterradora, flanqueado por Marcus Cole, quien llevaba un elegante portafolio de cuero bajo el brazo.
Los ojos de Vanessa se iluminaron con una esperanza desesperada. Se puso de pie a duras penas, tropezando con la cola de su vestido, y corrió hacia él.
—¡Daniel! ¡Oh, Dios mío, Daniel, gracias a Dios que has vuelto! —sollozó, arrojándose hacia su pecho—. ¡Sabía que te darías cuenta de lo descabellado que era esto! Mi padre está aquí, podemos arreglarlo con la prensa; podemos decirles que fue una elaborada puesta en escena, o…
Daniel didn’t flinch. He simply raised his left hand, and one of his private security guards stepped smoothly between him and Vanessa, blocking her with a rigid, outstretched arm.
“Stay back, Miss Vance,” the guard said tonelessly.
Vanessa recoiled, as if she had been slapped. “Miss Vance?! Daniel, look at me! I am your wife!”
“You were never my wife,” Daniel said, his voice echoing off the gilded walls, amplified by the hotel’s public address system which Marcus had quietly patched into. “The minister never signed the registry. And after what you did, you won’t even be a free woman by midnight.”
Margaret stormed forward, her face mottled purple with outrage. “Daniel Sterling, this has gone far enough! You cannot treat us like common criminals! We are the Vances! We built this city while your grandfather was still hauling cargo on the docks! So my daughter slapped a clumsy server—so what?! We will write the girl a check for ten thousand dollars, and she can buy herself a new life! Now send these thugs away and finish this reception!”
Daniel looked at Margaret, a slow, lethal smile touching his lips.
“Ten thousand dollars, Margaret?” Daniel asked quietly. “Is that what you think my sister’s dignity is worth? Tell me… how much is Arthur Sterling’s offshore trust worth?”
The color drained from Margaret’s face so rapidly it looked as though she had suffered a stroke.
Beside her, Richard Vance blinked in utter confusion. “What? What are you talking about? Arthur’s trust?”
“Your wife and daughter didn’t tell you, Richard?” Marcus Cole stepped forward, opening the leather portfolio and pulling out a ream of documents, his voice ringing out like a gavel in a courtroom. “Three days ago, the probate court in Delaware unsealed the supplementary codicil of the late Arthur Sterling. Thirty percent of the core shipping assets—worth an estimated four hundred and eighty million dollars—were willed directly to his surviving biological daughter, Emily Hayes.”
Glares and gasps erupted across the ballroom. The socialites in the back rows began whispering frantically.
“The only condition,” Marcus continued, staring directly at Vanessa, “was that Emily had to be formally identified and reunited with her brother before Daniel’s thirtieth birthday, which is next Tuesday. If she was not found, or if she was disqualified by criminal conviction or mental incapacity, those assets defaulted directly to Daniel’s legal spouse.”
Marcus turned to the crowd, raising his voice so the journalists lurking near the entrance could hear every word.
La señorita Vance se enteró de esta cláusula a través de una filtración ilegal en la oficina de sucesiones. Y cuando vio el nombre de Emily Hayes en la lista de proveedores de catering para la boda de esta noche, ella y su madre idearon un plan: incriminar a Emily por agresión, lograr que la arrestaran y la condenaran por un delito grave, y asegurarse de que legalmente no pudiera reclamar su herencia de cuatrocientos ochenta millones de dólares.
—¡Eso es mentira! —chilló Vanessa, con la voz quebrándose en un grito histérico—. ¡Es una mentira repugnante! ¡No tienes pruebas! ¡Te lo estás inventando para humillarme porque no me quieres!
—¿No hay pruebas? —preguntó Daniel en voz baja.
Él asintió con la cabeza hacia Marcus.
Al otro lado del salón de baile, las enormes pantallas desplegables, instaladas originalmente para mostrar un montaje del romántico noviazgo de Daniel y Vanessa, cobraron vida.
