„Das Dienstmädchen gratulierte seiner Verlobten – der Mafia-Boss sah ihre Tränen.“

Die Stille um Dante Moretti war so erdrückend, dass sie Marmor zum Bersten bringen konnte.

Vanessas Lächeln erstarrte an den Rändern.

Ihre Finger zuckten am Stiel ihres Kristallglases.

„Da irrst du dich, Dante“, sagte Vanessa mit einstudierter, süßlicher Stimme. „Das Mädchen ist einfach von der Feier überwältigt.“

Dante blinzelte nicht.

Sein dunkler Blick blieb auf mein Gesicht gerichtet.

„Ich habe sie gefragt“, wiederholte Dante mit gefährlich leiser Stimme. „Nicht du, Vanessa.“

Der Ballsaal hielt kollektiv den Atem an.

Zweihundert Millionen Dollar an Kartell- und Unternehmensallianzen standen auf dem Spiel.

Doch der unbestrittene König der Unterwelt erstarrte vor einem Dienstmädchen.

„Niemand hat mich zum Weinen gebracht, Herr Moretti“, brachte ich hervor und fixierte seinen Revers mit den Augen. „Es ist nur Staub in der Luft. Die Lüftung ist alt.“

Eine schwache Ausrede.

Jeder im Umkreis von drei Metern wusste es.

Vanessa trat näher und schob ihre mit einem Diamantring geschmückte Hand unter Dantes Arm.

„Siehst du, Liebling? Ihr geht es gut. Nun wartet Vater darauf, dich dem Senator vorzustellen.“

Dante wandte langsam seinen Kopf Vanessa zu.

Der kalte Blick in seinen Augen ließ selbst Richard Bennett unwillkürlich einen halben Schritt zurückweichen.

„Geh ins Arbeitszimmer“, sagte Dante mit emotionsloser Stimme zu mir.

„Wie bitte?“, flüsterte ich.

„Du hast mich gehört, Elena. Geh in mein Arbeitszimmer im dritten Stock. Warte dort.“

Vanessa schnappte nach Luft.

„Dante! Sie ist Hausangestellte! Du kannst sie nicht wie einen Gast bei unserer Verlobungsfeier abtun!“

„Pass auf deinen Ton auf, Vanessa“, murmelte Dante und wich ihrer Berührung aus. „Das ist immer noch mein Haus.“

Ich umfasste die Ränder meines silbernen Tabletts.

Meine Handflächen waren schweißnass.

Als ich mich umdrehte und auf die große Treppe zuging, brannten mir alle Blicke im Raum in den Rücken.

Hinter mir durchdrang Vanessas scharfe Stimme die Musik.

„Wenn sie diese Treppe hochkommt, ist unsere Hochzeit abgesagt!“

Ich habe nicht zurückgeschaut.

Die Krankenhausrechnungen meiner Mutter schossen mir durch den Kopf.

Die Mahnungen.

Die Drohung mit der Zwangsräumung.

Dante Moretti war gefährlich.

Jeder in Chicago wusste, dass sein Name Blut, Stille und absolute Kontrolle bedeutete.

Doch er hatte meine einzelne Träne so angesehen, als hätte jemand eine Waffe gezogen.

Warum?

Ich stieß die schweren Mahagonitüren des Arbeitszimmers im dritten Stock auf.

Der Raum roch nach altem Leder, teurem Bourbon und Regen.

An den Wänden standen Reihen dunkler Bücherregale.

Unter einer Lampe mit grünem Schirm stand ein massiver Eichenschreibtisch.

Ich stellte mein Tablett auf einen Beistelltisch.

Meine Hände zitterten jetzt heftig.

Ich ging auf das bodentiefe Fenster zu, das den Blick auf den Innenhof freigab.

Unten liefen Limousinen im Leerlauf, ihre Scheinwerfer durchdrangen den Chicagoer Nebel.

Woher kannte Vanessa meine Mutter?

Oder etwa doch nicht?

Als Vanessa sagte: „Du kanntest deinen Platz immer“, klang das nicht wie eine beiläufige Beleidigung.

Es hatte sich wie eine Warnung angehört.

Wie ein Echo von vor sechs Jahren.

Vor dem Brand.

Bevor die Klinik meines Vaters aus unerklärlichen Gründen geschlossen wurde.

Bevor mein Familienname in den finanziellen Ruin gerissen wurde.

Hinter mir klickte das schwere Schloss.

Ich wirbelte herum.

Dante stand im Türrahmen und schloss die schwere Eichentür mit einem leisen, letzten dumpfen Geräusch.

Sein Smoking war aufgeknöpft.

Seine Krawatte war etwas gelockert.

Er sah aus wie ein Raubtier, das seine Beute endlich in die Enge getrieben hatte.

„Red“, sagte Dante und kam langsam über den Perserteppich auf mich zu.

„Worüber möchten Sie sprechen, Sir?“

„Spiel nicht mit mir, Elena“, knurrte er und blieb nur wenige Zentimeter vor ihr stehen. „Du versteckst dich seit drei Monaten in meinem Haus. Warum hat Vanessa dich so angesehen, als wolle sie dich tot sehen?“

Ich schluckte schwer.

„Ich weiß nicht, was Sie meinen.“

Dante meldete sich.

Sein großer, warmer Daumen streifte meine Wange.

Genau dort, wo die Träne hingefallen war.

Seine Berührung jagte mir einen heftigen elektrischen Schlag den Rücken hinunter.

„Dein Puls rast“, flüsterte er mit dunklem, durchdringendem Blick. „Sag mir die Wahrheit, Elena. Oder ich schwöre bei Gott, ich werde das Imperium der Familie Bennett heute Nacht in Schutt und Asche legen.“