Die Wärme von Dantes Daumen blieb noch lange auf meiner Haut spürbar, nachdem er sich zurückgezogen hatte.

Seine Augen suchten mein Gesicht nach jedem Anzeichen einer Lüge ab.

„Du glaubst, ich bluffe?“, fragte Dante und trat zurück zu seinem Schreibtisch.

„Nein“, flüsterte ich. „Ich weiß, dass du es nicht bist.“

„Dann kläre mich auf.“

Er goss zwei Fingerbreit bernsteinfarbenen Bourbon in ein schweres Kristallglas.

Er hat mir keine angeboten.

Das war nicht nötig.

„Ich kenne Miss Bennett nicht“, sagte ich und verschränkte abwehrend die Arme über meiner schwarz-weißen Uniform. „Wir bewegen uns in völlig verschiedenen Welten.“

Dante nahm einen langsamen Schluck von seinem Getränk.

„Verschiedene Welten? Elena, mein Netzwerk kennt die Seriennummer jedes einzelnen Schuhs, den Vanessa besitzt. Trotzdem wurde bei ihrer Hintergrundüberprüfung ihre Verbindung zu einem Stipendiaten der Northwestern University, der sein Studium vor sechs Jahren abgebrochen hat, bequemerweise übergangen.“

Mir stockte der Atem.

Northwestern.

Vor sechs Jahren.

Vor dem Brand, der meinen Vater tötete und meine Mutter lähmte.

„Wie hast du…?“

„Diese Stadt gehört mir, Elena“, unterbrach Dante ihn mit bedrohlich klingender Stimme. „Nichts geschieht in Chicago ohne mein Wissen. Schon gar nicht unter meinem Dach.“

Er knallte das Kristallglas auf den Eichenschreibtisch.

Flüssigkeit spritzte über den Rand.

„Vanessas Vater, Richard Bennett, kaufte 2020 ein bankrottes medizinisches Forschungslabor auf. Der ursprüngliche Patentinhaber kam bei einem verdächtigen Laborbrand ums Leben. Sein Name war Thomas Carter.“

Meine Knie gaben nach.

Ich klammerte mich an die Kante eines Samtsessels, um nicht zusammenzubrechen.

Thomas Carter.

Mein Vater.

Die Polizei hatte den Vorfall als Stromunfall eingestuft.

Eine bedauerliche Tragödie.

„Die Arbeit meines Vaters“, brachte ich mit erstickter Stimme hervor, und die Tränen brachen endlich hervor. „Sie haben seine Forschungsergebnisse gestohlen.“

„Mehr als gestohlen“, sagte Dante und kam mit einer räuberischen Eleganz auf mich zu. „Sie haben ihm Veruntreuung angehängt, um den Diebstahl zu vertuschen. Die Familie Bennett verdiente ihre ersten zwanzig Millionen mit den medizinischen Patenten deines Vaters.“

Der Raum schien sich zu drehen.

Alle Puzzleteile fügten sich mit erschreckender Klarheit zusammen.

Vanessa hasste mich nicht nur, weil ich ein Dienstmädchen in der Villa ihres Verlobten war.

Sie wusste, wer ich war.

Sie wusste, dass ihre Familie meine zerstört hatte.

Und heute Abend war es für sie ein Triumph, mich Champagner servieren zu sehen.

„Und du?“, fragte ich mit zitternder Stimme, die von Trauer und plötzlicher, glühender Wut durchdrungen war. „Was kümmert es dich, Dante? Du heiratest sie. Du besiegelst eine Fusion im Wert von zweihundert Millionen Dollar mit genau den Leuten, die meinen Vater ermordet haben.“

Dante blieb direkt vor mir stehen.

Seine Brust hob und senkte sich heftig.

„Sie heiraten?“ Dante stieß ein kaltes, humorloses Lachen aus. „Ich heirate Vanessa nicht, Elena.“

Ich starrte zu ihm auf.

“Was?”

„Die Verlobungsbekanntgabe war eine Falle“, sagte Dante und fixierte mich mit seinem Blick. „Um die Ratten im Bennett-Syndikat hervorzulocken. Ich musste Richard Bennett in Sicherheit wiegen. Ich musste ihn dazu bringen, seine Wachsamkeit zu vernachlässigen.“

„Und Vanessa?“

„Ein Bauer.“

Dante streckte die Hand aus, seine Finger verfingen sich sanft in meinem Haar und hoben mein Gesicht an.

„Genau so, als ob ihr unsichtbare Mitarbeiter sein solltet.“

„Warum erzählst du mir das?“, hauchte ich, mein Herz hämmerte gegen seine Hand. „Wenn deine Feinde herausfinden, dass du mit einem Dienstmädchen spielst … werden sie mich töten.“

„Sollen sie es doch versuchen“, murmelte Dante, sein Gesicht nur Zentimeter von meinem entfernt. „Niemand rührt an, was mir gehört.“

Bevor ich seine Worte verarbeiten konnte, rüttelte die schwere Arbeitszimmertür heftig.

Jemand versuchte, den Türgriff von außen zu betätigen.

„Dante!“, schrie Vanessas schrille Stimme durch das Holz. „Mach die Tür sofort auf! Ich weiß, sie ist da drin!“

Dantes Kiefer verkrampfte sich.

Er hat mich nicht aus den Augen gelassen.

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„Bleib hier“, flüsterte er.

Er wandte sich zur Tür, seine Hand glitt in seine Jacke und ruhte bequem auf dem Griff einer schallgedämpften Pistole.