„Was hat das mit Ihnen zu tun?“

Rachel seufzte.

„Sie benimmt sich schon seit Wochen auffällig.“

„Definiere ‚ausagieren‘.“

„Sie verweigert Anweisungen. Sie weint, wenn ich sie korrigiere. Sie versteckt Dinge. Sie hängt immer mehr an Claires Sachen.“

„Weil sie ihrer Mutter gehören.“

Rachel wirkte unbehaglich.

“Ich weiß.”

„Warum hast du ihr dann gesagt, dass diese Dinge nicht in dieses Haus gehören?“

Rachel erstarrte.

Lily drückte Daniels Hand.

„Ich habe es nicht so gemeint, wie sie es verstanden hat.“

„Welchen Weg meinten Sie?“

Rachel sah Lily an.

„Geh nach oben, Liebling.“

“NEIN.”

Daniels Antwort kam prompt.

Rachels Blick verhärtete sich.

„Ich bin ihre Stiefmutter.“

„Und ich bin ihr Vater.“

Zwischen ihnen trat Stille ein.

Rachel nickte langsam.

“Bußgeld.”

Daniel betrachtete das Foto.

„Wo hast du das her?“

„Ich habe geputzt.“

“Warum?”

„Weil das Haus aufgeräumt werden musste.“

„Du hast Claires Sachen umgeräumt?“

Rachels Stimme klang abwehrend.

„Ich habe versucht, dieses Haus so zu gestalten, dass es sich wie unser Zuhause anfühlt.“

“Unser?”

“Ja.”

Daniel schaute sich um.

Die Marmorküche.

Die Fotografien.

Die teuren Möbel.

Die Kinderzeichnungen am Kühlschrank.

„Dies war schon immer das Zuhause von Lily und Owen.“

Rachels Gesichtsausdruck veränderte sich.

„Du hast mich geheiratet.“

“Ich weiß.”

„Und du hast mir gesagt, wir würden eine Familie gründen.“

„Das sind wir.“

„Warum habe ich dann das Gefühl, ständig daran erinnert zu werden, dass Claire zuerst hier war?“

Daniel antwortete nicht sofort.

Weil er etwas verstanden hatte.

Rachel war nicht einfach nur eifersüchtig.

Sie trat gegen eine tote Frau an.

Und sie verlor.

„Ich habe dich nie gebeten, Claire zu ersetzen.“

Rachels Augen füllten sich mit Tränen.

„Das hättest du nicht tun müssen.“

Sie ging weg.

Daniel stand da.

Ein Teil von ihm fühlte sich schuldig.

Rachel war während Claires Krankheit an seiner Seite gewesen.

Sie hatte ihm geholfen, das schlimmste Jahr seines Lebens zu überstehen.

Sie hatte Lily geliebt, als Daniel kaum noch funktionsfähig war.

Vielleicht war es Trauer.

Vielleicht hatte Rachel das Gefühl, dass sie nie wirklich dazugehören würde.

Doch dann flüsterte Lily neben ihm.

„Sie macht mir Angst.“

Daniel blickte nach unten.

“Warum?”

„Weil sie nett wird, wenn du hier bist.“

Dieser Satz zerstörte jede Ausrede, die ihm noch geblieben war.

Daniel nahm seine Tochter mit nach oben.

Er untersuchte erneut ihr Handgelenk.

Es war ein leichter Bluterguss zu sehen.

Klein.

Aber unverkennbar.

Er hat es fotografiert.

Dann fotografierte er das zerbrochene Armband.

Das Armband war überhaupt nicht kaputt.

Der Verschluss war offen.

Daniel kannte sich mit Schmuck gut genug aus, um das sofort zu erkennen.

Jemand hatte es geöffnet.

Ich habe es nicht abgebrochen.

Ich habe es nicht fallen gelassen.

Ich habe es geöffnet.

Und habe es hinter den Schrank gestellt.

Er starrte auf das winzige Goldstück.

Dann bemerkte er noch etwas anderes.

Ein Faden aus hellblauem Stoff hatte sich im Verschluss verfangen.

Rachels Pullover war hellblau.

Daniel sagte nichts.

Er legte das Armband einfach in einen kleinen Beweismittelbeutel aus seiner Schreibtischschublade.

Dann vibrierte sein Handy.

Eine Nachricht von Teresa.

Seine ehemalige Nanny.

Daniel öffnete es.

Herr Mercer, ich muss Ihnen etwas über Lily sagen. Ich hätte es Ihnen vor meiner Abreise sagen sollen. Es tut mir leid.

Er rief sofort an.

Teresa nahm beim zweiten Klingeln den Anruf entgegen.

„Herr Mercer?“

“Was ist passiert?”

„Ich weiß nicht, wie ich das sagen soll.“

„Sag es mir einfach.“

Sie zögerte.

„Frau Mercer bat mich, etwas zu unterschreiben.“

“Was?”

„Eine Stellungnahme.“

„Worüber?“

“Lilie.”

Daniels Griff verstärkte sich.

„Was stand da?“

„Dass Lily immer schwieriger wurde. Dass sie Owen gegenüber aggressiv war. Dass sie emotionale Probleme hatte.“

Daniel schloss die Augen.

„Haben Sie unterschrieben?“

“NEIN.”

“Warum?”

„Weil es nicht stimmte.“

Schweigen.

Dann flüsterte Teresa:

„Sie sagte mir, wenn ich nicht unterschreiben würde, würde ich nie wieder für eine Familie arbeiten, die sie kennt.“

Daniels Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Teresa, wo bist du?“

“Zu Hause.”

„Ich brauche dich morgen bei mir.“

“In Ordnung.”

„Bring alles mit, was sie dich unterschreiben ließ.“

“Ich werde.”

Er beendete das Gespräch.

Lily beobachtete ihn.

“Vati?”

“Ja?”

„Bin ich in Schwierigkeiten?“

Daniel kauerte sich erneut hin.

“NEIN.”

“Versprechen?”

„Ich verspreche es.“

Sie schlang ihre Arme um seinen Hals.

Daniel hielt sie fest.

Dann fing Owen unten an zu weinen.

Rachel rief.

„Ich kriege ihn.“

Daniel stand auf.

“NEIN.”

Rachel blieb stehen.

Daniel sah sie an.

„Ich hole meinen Sohn.“

Zum ersten Mal verriet Rachels Gesichtsausdruck mehr als nur Schmerz.

Furcht.

Daniel ging die Treppe hinunter.

Owen weinte in seinem Kinderbett.

Sein Gesicht war rot.

Seine Hände streckten sich nach oben.

Daniel hob ihn hoch.

Der kleine Junge vergrub sein Gesicht sofort an der Schulter seines Vaters.

Rachel stand im Türrahmen.

„Er war den ganzen Nachmittag über schwierig.“

Daniel blickte seinen Sohn an.

Owen trug einen blauen Pullover.

Um seinen Hals befand sich ein roter Fleck.

“Was ist passiert?”

Rachel warf einen Blick darauf.

„Wahrscheinlich das Halsband.“