Rachel bot Thomas Vance keinen Sitz an. Sie stand vor Abigails Bett, die Hände hinter dem Rücken verschränkt in einer entspannten Haltung, und projizierte eine unbewegliche Mauer der Autorität.

“Ich verhandle nicht mit inländischen Terroristen, Mr. Vance”, sagte Rachel kalt. “Und Nicholas Sterling passt perfekt auf diese Beschreibung.”

Thomas lachte, ein trockenes, humorloses Geräusch. Er stellte seine Lederaktentasche auf den kleinen Besuchertisch und öffnete die Verschlüsse. “Bitte, Oberst. Lasst uns nicht zu Übertreibungen greifen. Wir sind hier alle vernünftige Erwachsene. Das ist ein tragisches häusliches Missverständnis. Nicholas war gestresst, Abigail war hysterisch, Fehler wurden gemacht.”

“Er hat sie in einem überfluteten Keller eingesperrt”, stellte Rachel trocken fest.

“Ein unglücklicher Unfall mit einem blockierten Schloss”, entgegnete Thomas glatt und zog einen dicken Stapel juristischer Dokumente aus dem Aktenkoffer. “Die Polizei hat heute Morgen das Haus durchsucht. Sie fanden keine Hinweise auf ein erzwungenes Schloss. Tatsächlich fanden sie die Kellertür weit offen. Es scheint, deine Tochter sei einfach in Panik geraten und hat die ganze Geschichte erfunden.”

Abigail keuchte vom Bett auf. “Das ist gelogen! Der Riegel wurde geworfen! Die Kratzer…”

“Die Kratzer waren alt, Mrs. Sterling”, sagte Thomas und schenkte ihr ein herablassendes Lächeln. “Der Leiter des örtlichen Reviers hat die Untersuchung bereits eingestellt. Gegen Nicholas werden keine Anklagen erhoben.”

Rachels Kiefer spannte sich an. Die Sterlings hatten sich schneller bewegt, als sie erwartet hatte, und kauften das örtliche Wahlbezirk auf, bevor ihr Bundesverhandlungsspiel wirksam werden konnte.

“Allerdings”, fuhr Thomas fort und wandte sich wieder Rachel zu. “Nicholas ist ein verzeihender Mann. Er versteht, dass Abigail unter schwerer psychischer Belastung leidet. Er ist bereit, eine ruhige, einvernehmliche Scheidung anzubieten. Er wird eine Einmalzahlung von fünf Millionen Dollar für ihre fortgesetzte psychiatrische Behandlung bereitstellen, vorausgesetzt, sie unterschreibt eine strikte Geheimhaltungsvereinbarung bezüglich ihrer Ehe und gibt die… persönliches Eigentum, das sie versehentlich aus seinem Schließfach entfernt hat.”

“Das Kassenbuch”, sagte Rachel leise.

“Genau”, nickte Thomas. “Gib das Buch zurück, unterschreib die Papiere, nimm das Geld, und ihr geht beide leise weg. Wenn Sie sich weigern, wird Nicholas das alleinige Sorgerecht für den Nachlass beantragen, Sie vor einem Zivilgericht wegen der brutalen Körperverletzung in der Notaufnahme letzte Nacht verklagen, und meine Kanzlei wird dafür sorgen, dass Abigail die nächsten zehn Jahre in Rechtsstreitigkeiten verwickelt ist, bis sie völlig bankrott und als geistig ungeeignet gilt.”

Die Stille im Raum war schwer. Thomas Vance wirkte viel zu selbstbewusst, ein Hai, der Blut im Wasser roch. Er hielt Abigail einen teuren goldenen Stift entgegen.

“Unterschreib die Papiere, Abigail”, drängte Thomas leise. “Es ist der einzige Ausweg.”

Abigail blickte zitternd auf den Stift. Die fünf Millionen Dollar waren eine Bestechung, um sie über die Korruption zum Schweigen zu bringen. Sie blickte zu ihrer Mutter auf, Tränen stiegen ihr in die Augen, bereit, sich der überwältigenden Macht des Sterling-Imperiums zu ergeben.

Rachel trat vor und nahm den goldenen Stift aus Thomas’ Hand.

Thomas lächelte und nahm den Sieg an. “Eine kluge Entscheidung, Oberst.”

Rachel reichte Abigail den Stift nicht. Stattdessen brach sie mit einer plötzlichen, fließenden Bewegung den teuren goldenen Stift ganz in zwei Hälften und warf die tintenbefleckten Stücke auf die juristischen Dokumente.

“Sie missverstehen meine Position, Mr. Vance”, sagte Rachel, ihre Stimme senkte sich in einen tödlichen, bestimmenden Ton. “Ich bin nicht hier, um über einen Rückzug zu verhandeln. Ich bin hier, um die Bedingungen deiner vollständigen Kapitulation zu diktieren.”

Thomas’ Lächeln verschwand. “Wie bitte?”

“Du hast die örtliche Polizei gekauft. Herzlichen Glückwunsch”, sagte Rachel, zog das schwarze Buch aus ihrer Tasche und hielt es hoch. “Aber ich habe bereits hochauflösende Scans jeder einzelnen Seite dieses Kassenbuchs an den Generalinspekteur des Verteidigungsministeriums und die Anti-Korruptions-Einheit des FBI übermittelt. Sie kümmern sich nicht um eine blockierte Tür, Mr. Vance. Sie kümmern sich um die fünfzehn Senatoren, die Nicholas bestochen hat.”

Thomas’ Gesicht wurde blass. “Du bluffst.”

“Ich bin Oberst in der US-Armee”, sagte Rachel und trat so nah an ihn heran, dass er die Kälte spüren konnte, die von ihrer Uniform ausging. “Ich bluffe nicht. Die FBI-Razzia auf Nicholas’ Firmenzentrale begann vor drei Minuten.”