„Du gehst nicht als Kellnerin, Rose“, warf Eleanor ein und erhob sich mit einem herrischen, triumphierenden Lächeln von ihrem Stuhl. „Du gehst als Nathaniels Ehrengast. Und du wirst, ehrlich gesagt, wie eine Königin aussehen.“

***

Drei Stunden später stand Rose vor dem raumhohen, vergoldeten Spiegel in der Master-Gästesuite – völlig unkenntlich.

Eleanor hatte ein Team von Elite-Stylisten zusammengestellt, die in fieberhafter, koordinierter Präzision arbeiteten. Roses hellbraunes Haar war zu einer eleganten, kunstvollen Hochsteckfrisur frisiert, wobei weiche, schimmernde Strähnen ihren zarten Hals und ihre hohen Wangenknochen umspielten. Ihre haselnussbraunen Augen wurden mit subtilen Smokey-Eye-Tönen betont, wodurch sie außergewöhnlich und intensiv leuchteten.

Und das Kleid.

Es war ein Meisterwerk aus dem Givenchy-Archiv – ein Kleid aus nachtblauem Seidensamt, das ihre schlanke Taille umspielte und in einer dramatischen, wallenden Schleppe herabfloss. Der schulterfreie Ausschnitt setzte ihr Schlüsselbein elegant in Szene, während maßgeschneiderte Handschuhe aus Seidennetz, gefüttert mit hauchzartem Stoff, ihre Hände bedeckten und die darunterliegenden weißen Bandagen als avantgardistische Modeentscheidung kaschierten.

Um ihren Hals hatte Eleanor persönlich den Callaway-Stern befestigt – einen legendären 40-Karat-Saphiranhänger, der von drei Reihen makelloser weißer Diamanten umgeben war.

Es klopfte leise an der Tür.

„Komm herein“, flüsterte Rose, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen wie das eines gefangenen Vogels.

Die Tür öffnete sich, und Nathaniel betrat den Raum.

Er trug einen maßgeschneiderten schwarzen Smoking mit Satinrevers und sah aus wie der skrupellose, atemberaubende Milliardär, der Imperien beherrschte. Doch in dem Moment, als sein Blick auf Rose fiel, blieb er wie angewurzelt stehen.

Die Luft im Raum wurde schwer, erfüllt von einer unausgesprochenen, überwältigenden Intensität. Nathaniels Blick glitt langsam über den Samt ihres Kleides, verweilte an der sanften Kurve ihrer Taille, bevor er sich wieder ihren haselnussbraunen Augen zuwandte. Zum ersten Mal seit Rose ihn kennengelernt hatte, wirkte Nathaniel Callaway völlig entwaffnet.

„Du siehst …“ Nathaniels Stimme war tiefer, rauer als sonst. Er schluckte und trat vor. „Du siehst umwerfend aus, Rose.“

Rose rötete sich tief und warm. „Ich fühle mich wie eine Hochstaplerin. Was, wenn sie mich auslachen? Was, wenn Victoria …“

Nathaniel verringerte den Abstand zwischen ihnen und blieb nur wenige Zentimeter vor ihr stehen. Langsam und bedächtig streckte er die Hand aus und berührte sanft ihr Kinn mit seinen langen Fingern. Die Wärme seiner Haut ließ sie einen Schauer über den Rücken laufen.

„Lass sie lachen“, murmelte Nathaniel, seine dunklen Augen bohrten sich mit unerschütterlicher, wilder Entschlossenheit in ihre. „Sie werden daran ersticken. Du hieltest das Leben meiner Mutter in deinen Händen, als alle anderen flohen. Du hast mehr Mut, mehr Würde und mehr Schönheit als jeder einzelne Feigling in diesem Ballsaal zusammen. Geh heute Abend an meiner Seite, Rose. Lass mich dir zeigen, wie ein Callaway die Menschen verteidigt, die ihm wichtig sind.“

Rose blickte ihm in die Augen, und der furchtbare Knoten in ihrem Magen entfaltete sich langsam zu etwas ganz anderem – etwas Heftigem, Berauschendem und Hellem.

Sie hob das Kinn und sah ihm direkt in die Augen.

„Ich bin bereit, Nathaniel.“

Ein langsames, vernichtendes Grinsen umspielte seine schönen Lippen. Er bot ihm seinen Arm an.

„Dann lasst uns ein Imperium zerstören.“

Die Außenfassade des Metropolitan Museum of Art glich einem Kriegsgebiet aus Licht und Ton.

Paparazzi drängten sich in vier Reihen gegen die Absperrungen, ihre riesigen Teleobjektive blitzten ununterbrochen und blendend. Tausende Zuschauer kreischten hinter Samtseilen, als schwarze Maybachs, Rolls-Royces und Bentleys die Finanzelite der Welt auf dem roten Teppich ausspuckten.

Ganz oben auf der prunkvollen Marmortreppe stand Victoria Sterling Callaway, umgeben von einer Festung aus Mikrofonen.

Sie trug ein Kleid aus makelloser, jungfräulich weißer Seide – eine bewusste, theatralische Wahl, die die Presse an ihre geplatzte Hochzeit erinnern sollte. Ihre Augen waren sorgfältig mit rotem Lidschatten geschminkt, um kürzliches Weinen zu simulieren, und ihre diamantbesetzten Finger klammerten sich verzweifelt an den Arm ihres Vaters, Senator Arthur Sterling.

„Mein Herz ist gebrochen“, sagte Victoria in die Mikrofone, ihre Stimme zitterte vor tragischer Eleganz. „Nathaniel ist von Trauer verblendet und von einer Frau manipuliert worden, die die Tragödie meiner Familie ausnutzen wollte. Wir haben der New Yorker Polizei eidesstattliche Erklärungen vorgelegt, die beweisen, dass dieses Dienstmädchen, Rose Jenkins, unsere Familie monatelang verfolgt hat. Wir glauben, dass sie den Sturz absichtlich herbeigeführt hat, um die Callaway-Stiftung zu erpressen!“

„Senator Sterling!“, rief ein Reporter von CNN. „Werden Sie zivilrechtliche Schritte gegen die Familie Callaway einleiten, falls diese Frau Jenkins weiterhin Unterschlupf gewährt?“

„Wir geben Nathaniel Callaway bis Mitternacht Zeit, diesen Verbrecher den Behörden zu übergeben“, verkündete Arthur Sterling mit arroganter Genugtuung. „Sollte er dem nicht nachkommen, werden wir eine Klage wegen Verleumdung und Verschwörung in Höhe von 200 Millionen Dollar einreichen, die den Vorstand von Callaway Enterprises wegen der Beherbergung eines versuchten Mörders bloßstellen wird!“