Nathaniel schritt über den gepflegten Rasen auf sie zu. Er trug ein offenes, cremefarbenes Leinenhemd und eine maßgeschneiderte Hose. In seinem Arm hielt er einen kleinen Weidenkorb mit frisch gepflückten Pfirsichen aus dem Obstgarten des Anwesens.

In den letzten drei Monaten war der kalte, skrupellose Milliardär in Roses Gegenwart völlig verschwunden. An seine Stelle trat ein Mann, der ihr aufmerksam zuhörte, der sich daran erinnerte, dass sie ihren Tee mit einem Tropfen Wildblütenhonig trank, der einen ganzen Sonntagnachmittag damit verbracht hatte, Leo geduldig beim Üben seiner Schritte im Garten zu helfen.

„Diese Gewächshauspläne sind ehrgeizig“, sagte Rose und legte ihren Bleistift beiseite, während Nathaniel sich neben sie auf die Steinbank setzte. „Allein die Bewässerungsanlage wird mehr kosten, als meine gesamte Familie in zehn Jahren verdient hat.“

„Dann ist es gut, dass Ihre Geschäftspartnerin über tiefe Taschen verfügt“, sagte Nathaniel gelassen und beugte sich so nah zu ihr vor, dass sich ihre Schulter berührte. Er nahm einen Pfirsich, schnitt vorsichtig mit einem kleinen silbernen Taschenmesser ein Stück ab und reichte es ihr.

Rose nahm das Stück, ihre Finger streiften seine. Eine vertraute, berauschende Wärme entfachte zwischen ihnen.

„Du bist nicht mein Geschäftspartner, Nathaniel“, neckte sie ihn leise. „Du bist mein Gönner. Das ist ein Unterschied.“

„Ich würde den Titel ‚Verehrer‘ vorziehen“, murmelte Nathaniel, und seine dunklen Augen verdunkelten sich vor einer so zärtlichen und intensiven Emotion, dass Rose der Atem stockte. „Wenn die Dame es erlaubt.“

Roses Herz pochte heftig gegen ihre Rippen. Bevor sie antworten konnte, flog das Hoftor auf.

Marcus rannte über den Rasen, sein Radio rauschte nur, sein Gesicht war vor Schreck kreidebleich. „Mr. Callaway! Sir!“

Nathaniel sprang augenblicklich auf, sein Beschützerinstinkt war in Sekundenbruchteilen wieder erwacht. „Was ist los, Marcus?“

„Es ist Victoria“, flüsterte Marcus und hielt sein Tablet hoch. „Sie ist entkommen. Vor etwa vierzig Minuten während eines Krankentransports von Rosewood ins Westchester Medical Center. Ein bewaffneter Transporter wurde auf der Autobahn von zwei Männern überfallen. Ein Wachmann wurde angeschossen. Sie ist auf der Flucht.“

Rose keuchte auf und stand von der Bank auf. „Entkommen? Wie konnte sie entkommen?“

„Arthurs verbliebene treue Gefolgschaft“, knurrte Nathaniel mit zusammengebissenen Zähnen. „Eine Söldner-Entführung. Sichert das Anwesen sofort! Bringt meine Mutter in den Schutzraum!“

„Sir, Mrs. Callaway ist nicht auf dem Anwesen“, sagte Marcus, und Entsetzen schwang in seiner Stimme mit. „Sie ist vor einer halben Stunde mit einem kleinen Sicherheitsteam aufgebrochen, um den neuen Callaway-Kinderpavillon im Krankenhaus in der Innenstadt zu besichtigen!“

Nathaniels Telefon klingelte.

Eine unterdrückte Nummer.

Nathaniel schaltete auf Lautsprecher. „Callaway.“

*”Hallo Schatz.”*

Die Stimme am anderen Ende war brüchig, panisch und triefte vor manischer Hysterie. Victoria.

„Wo ist meine Mutter, Victoria?“, fragte Nathaniel mit einer bedrohlichen, furchteinflößenden Stimme. „Wenn du ihr auch nur ein Haar krümmst, werde ich dich bis ans Ende der Welt jagen.“

„Deine geliebte Mutter sitzt gerade auf dem Rücksitz eines Geländewagens im 82. Stock der Baustelle des Sterling Tower“, lachte Victoria mit einem hohen, wahnsinnigen Kichern, das Rose das Blut in den Adern gefrieren ließ. „Genau das Gebäude, in dem mein Leben zerstört wurde! Bring das Mädchen, Nathaniel. Bring deine kleine Straßenköterin mit. Wenn du die Polizei rufst, wenn du Sicherheitsleute rufst, wenn ich auch nur einen Hubschrauber am Himmel sehe … dann stoße ich die Alte wieder runter. Und diesmal wird sie niemand auffangen.“

Die Leitung war tot.

Rose starrte Nathaniel an, während sich die Welt um sie drehte. „Der Sterling Tower … dort fand die Hochzeit statt. Das unfertige Penthouse.“

„Marcus“, befahl Nathaniel mit einem furchterregenden, apokalyptischen Blick. „Mobilisieren Sie das private Einsatzteam. Benachrichtigen Sie nicht die New Yorker Polizei. Victoria hat Späher, die den Perimeter überwachen. Lassen Sie das Team den unteren Bereich zu Fuß umstellen. Rose … du bleibst hier.“

„Nein“, sagte Rose entschieden.

Nathaniel drehte sich um und funkelte sie wütend an. „Rose, das ist keine Verhandlung! Sie will dich tot sehen! Sie gibt dir die Schuld an allem!“

„Sie wird Eleanor umbringen, sobald sie merkt, dass ich nicht gekommen bin!“, rief Rose und trat ihm direkt in den Weg. Ihre haselnussbraunen Augen blitzten vor unerschütterlichem Mut, der ihn verblüffte. „Du hast ihre Stimme gehört, Nathaniel! Sie hat nichts mehr zu verlieren! Sie ist völlig wahnsinnig! Wenn ich da bin, wird sie sich auf mich konzentrieren. Das gibt dir und Marcus Zeit, eure Mutter in Sicherheit zu bringen!“

„Ich werde dein Leben nicht riskieren!“, brüllte Nathaniel und packte sie an den Schultern. „Verstehst du mich? Ich hätte beinahe meine Mutter verloren. Ich werde dich nicht verlieren!“

Rose legte ihre Hände auf seine Brust und spürte das rasende, heftige Pochen seines Herzens.

„Du wirst mich nicht verlieren, Nathaniel“, flüsterte sie leise, mit einer ruhigen Gewissheit, die seine Panik durchbrach. „Du hast mich aus dem Dreck gerettet. Du hast meinen Bruder gerettet. Lass mich dir jetzt helfen, deine Familie zu retten.“