Die Braut des Milliardärs stieß seine Mutter vom Dach – dann tat das Dienstmädchen das Undenkbare

„Mr. Callaway, ich kann hier nicht wohnen –!“

„Das kannst du, und das wirst du auch“, entgegnete Nathaniel ohne Widerspruch. „Denn sobald du allein vor die Tore trittst, werden die Sterlings dich verhaften, zum Schweigen bringen oder Schlimmeres tun. Arthur Sterling ist ein verzweifelter Mann, dessen Imperium zerfällt. Er brauchte mein Kapital zum Überleben, und jetzt, da die Ehe ungültig ist, wird er alles tun, um das Verbrechen seiner Tochter zu vertuschen.“

Er richtete sich auf und knöpfte sein Sakko mit schnellen, entschlossenen Bewegungen zu.

„Ruhe dich heute aus, Rose“, sagte Nathaniel und benutzte zum ersten Mal ihren Vornamen. Der Klang seines Namens in seiner tiefen Stimme jagte ihr einen seltsamen, elektrischen Schauer über den Rücken. „Morgen gehen wir in die Offensive. Und ich verspreche dir – bevor das hier vorbei ist, wird Victoria Sterling dich auf Knien um Gnade anflehen.“

Das Anwesen der Callaways in Greenwich war eine uneinnehmbare Festung aus Kalkstein, Schmiedeeisen und jahrhundertealten Eichen. Die nächsten fünf Tage lebte Rose in einem vergoldeten Kokon.

Unter der täglichen Pflege von Dr. Vance begannen Roses zerrissene Hände zu heilen, die wütend roten Schnitte verblassten zu zarten rosa Linien. Eleanor weigerte sich, Rose wie eine Angestellte zu behandeln. Stattdessen verlangte die ältere Dame Roses Gesellschaft zum Frühstück, Mittagessen und Nachmittagstee im gläsernen Wintergarten. Eleanor erzählte Rose die Geschichte der Callaway-Kunstsammlung, hörte ihr mit Tränen in den Augen zu, als Rose von der Erziehung ihres jüngeren Bruders Leo nach dem Tod ihrer Eltern bei einem Autounfall erzählte, und schloss das Mädchen mit jeder Stunde mehr ins Herz.

„Du hast ein ehrliches Herz, Rose“, sagte Eleanor an einem regnerischen Donnerstagnachmittag und stellte ihre Porzellantasse ab. „In unserer Welt ist Ehrlichkeit seltener als rosa Diamanten. Jeder lächelt, während er ein Messer hinter dem Rücken versteckt. Victoria war die Schlimmste von allen.“

„Warum hat sie das getan, Mrs. Callaway?“, fragte Rose leise und blickte von dem Buch auf, das sie vorgelesen hatte. „Sie hatte doch alles. Sie wollte Nathaniel heiraten. Sie sollte in eine der reichsten Familien der Welt eintreten. Warum hat sie dich dazu gedrängt?“

Eleanors Gesichtsausdruck verdüsterte sich. Ihre Hand umklammerte fester die Armlehne ihres Stuhls.

„Denn zwei Stunden vor der Zeremonie habe ich etwas in der Brautsuite gefunden“, murmelte Eleanor. „Arthur Sterlings Luft- und Raumfahrtfirma hat Sicherheitsberichte für Militäraufträge gefälscht. Ihnen droht eine Anklage auf Bundesebene, die sie in den Ruin treiben wird. Victoria hat Nathaniel nicht aus Liebe geheiratet, Rose. Sie hat ihn geheiratet, weil ihr Ehevertrag eine automatische Liquiditätsklausel enthielt. In dem Moment, als Nathaniel das Register unterschrieb, wurden 25 Prozent seines persönlichen liquiden Vermögens – über zwei Milliarden Dollar – in einen gemeinsamen Blind Trust übertragen.“

Rose stieß einen leisen Schrei aus. „Zwei Milliarden?“

„Ja. Aber es gab einen Haken“, fuhr Eleanor fort, ihre Augen blitzten vor kaltem Zorn. „Ich hatte die Vollmacht für den Callaway Family Trust. Ohne meine Unterschrift konnte das Geld nicht ausgezahlt werden. Ich konfrontierte Victoria in der Hochzeitssuite. Ich sagte ihr, die Hochzeit sei abgesagt. Ich sagte ihr, ich würde selbst die Bundesstaatsanwaltschaft einschalten.“

Eleanor beugte sich vor, ihre Stimme sank zu einem rauen Flüstern. „Victoria hat mich angefleht. Als das nichts half, lächelte sie mich auf der Dachterrasse an. Sie dachte, wenn ich vor der formellen Anfechtung der Hochzeit sterben würde, würde Nathaniel mein Vollmachtsrecht erben, und in seiner Trauer könnte sie ihn manipulieren, das Geld freizugeben, bevor die Wahrheit ans Licht käme. Sie drängte mich, ihre Familie vor dem Gefängnis zu bewahren.“

Bevor Rose das Grauen dessen, was sie hörte, begreifen konnte, flogen die schweren Doppeltüren des Wintergartens auf.

Nathaniel schritt in den Raum, dicht gefolgt von Marcus. Nathaniel hatte seinen Mantel abgelegt; seine Ärmel waren bis zu den Ellbogen hochgekrempelt und gaben den Blick auf seine kräftigen, sehnigen Unterarme frei. Sein Gesichtsausdruck war grimmig.

„Nathaniel?“, fragte Eleanor und richtete sich auf. „Was ist passiert?“

„Arthur Sterling hat gerade einen Antrag auf einstweilige Verfügung gestellt“, sagte Nathaniel mit gedämpfter Stimme. „Er behauptet, Victoria sei Opfer häuslicher Gewalt geworden. Aber deswegen bin ich nicht hier.“

Er richtete seinen durchdringenden Blick direkt auf Rose.

„Rose, hör mir bitte gut zu“, sagte Nathaniel und trat auf sie zu. „Victoria hat heute Abend eine öffentliche Pressekonferenz im Metropolitan Museum organisiert. Es handelt sich um eine jährliche Wohltätigkeitsgala, die von Callaway Enterprises veranstaltet wird. Sie weiß, dass ich als Vorstandsvorsitzender verpflichtet bin, daran teilzunehmen. Sie plant, die gefälschten Überwachungsaufnahmen mitzubringen, sich vor allen großen Fernsehsendern zu präsentieren und öffentlich zu fordern, dass der Staatsanwalt einen Haftbefehl gegen dich ausstellt.“

Rose spürte, wie sich der Raum neigte. Ihr stockte der Atem. „Ein … ein Haftbefehl? Gegen mich?“

„Ja“, sagte Nathaniel. „Ihre Anwälte haben drei Zeugenaussagen von Mitarbeitern des Catering-Teams gefälscht. Leute, die von Arthur Sterling gekauft und bezahlt wurden. Sie haben eidesstattliche Erklärungen abgegeben, in denen sie schwören, gehört zu haben, wie Sie Eleanor vor dem Vorfall bedroht haben.“

„Das ist eine Lüge!“, rief Rose und sprang auf. Trotz des anhaltenden Schmerzes in ihren Handflächen ballte sie die Hände zu Fäusten. „Ich habe kein Wort mit Mrs. Callaway gewechselt, bevor sie gestürzt ist! Ich habe nur die Getränke getragen! Warum sind die Leute nur so grausam? Wie können sie über so etwas lügen?“

„Denn Geld kann Moral kaufen, Miss Jenkins“, sagte Nathaniel, seine Stimme wurde etwas weicher, als er ihren feurigen Zorn sah. Ein unverkennbarer Schimmer von Bewunderung lag in seinen dunklen Augen. „Es sei denn, Sie haben mehr Geld als sie. Oder mehr Macht.“

Er trat direkt vor sie und verringerte den Abstand so weit, dass Rose die Hitze spüren konnte, die von seinem Körper ausging.

„Heute Abend beenden wir das“, sagte Nathaniel.

„Wie?“, fragte Rose mit kaum hörbarer Stimme.

„Du kommst mit mir zur Gala.“

Roses Augen weiteten sich vor Entsetzen. „Was? Ich? Mr. Callaway, ich kann nicht zur Met Gala gehen! Sehen Sie mich an! Ich bin Kellnerin! Ich gehöre nicht in diesen Raum! Diese Leute werden mich fertigmachen!“

„Du gehst nicht als Kellnerin, Rose“, warf Eleanor ein und erhob sich mit einem herrischen, triumphierenden Lächeln von ihrem Stuhl. „Du gehst als Nathaniels Ehrengast. Und du wirst, ehrlich gesagt, wie eine Königin aussehen.“