Clara saß hinten in Lorenzos gepanzerter, dunkler Limousine, eingehüllt in einen schweren, anthrazitfarbenen Wollmantel, den Lorenzo ihr vor dem Verlassen des Restaurants geschenkt hatte. Der Mantel war viel zu groß für ihre schmale Gestalt und verschluckte sie fast vollständig, doch er roch nach Zeder, süßem Tabak und nach ihm – ein Duft, der ihr ein ungewohntes, beängstigendes Gefühl der Geborgenheit vermittelte.
Lorenzo saß neben ihr auf dem Rücksitz, den Blick fest auf die regennasse Straße vor ihnen gerichtet, sein Handy vibrierte regelmäßig, während er seinen Leutnants in der ganzen Stadt kurze, präzise Anweisungen gab.
Clara blickte aus dem getönten Fenster und sah zu, wie die Lichter der Stadt in der Ferne verschwanden. Ihr Gesicht pochte vor einem dumpfen, anhaltenden Schmerz, doch der körperliche Schmerz war nichts im Vergleich zu dem Sturm, der in ihrem Inneren tobte.
“Wohin bringst du mich?”, fragte sie leise, ihre Stimme kaum hörbar über dem Brummen des V8-Motors.
Lorenzo beendete das Gespräch und legte das Telefon auf die Lederkonsole zwischen ihnen. Er drehte den Kopf und sah sie an. Im schwachen, bernsteinfarbenen Licht des Armaturenbretts wirkten seine markanten Gesichtszüge wie aus Granit gemeißelt.
„Auf mein Familiengut“, sagte er. „Es ist befestigt. Marco Vane mag ein Narr sein, aber er ist nicht selbstmörderisch genug, um einen Angriff auf die Villa zu wagen. Dort sind Sie sicher.“
„Sicher“, wiederholte sie, das Wort schmeckte ihr fremd auf der Zunge. „Ich war seit meinem zwölften Lebensjahr nicht mehr sicher, Lorenzo.“
Lorenzos Blick wurde etwas weicher. Er streckte die Hand aus, seine große, warme Hand ruhte auf dem Sitz neben ihr, berührte sie nicht ganz, bot ihr aber Halt, falls sie ihn brauchte.
„Sag mir“, sagte er leise. „Wie konnte eine Frau wie du mit so einem Wurm wie Richard Vane in Kontakt kommen?“
Clara stieß ein kurzes, hohles Lachen aus, das in ein schmerzhaftes Zusammenzucken überging, als es an ihrer aufgesprungenen Lippe riss. Sie zog den schweren Wollmantel enger um ihre Schultern.
„Mein Vater hatte Spielschulden“, murmelte sie und blickte in die dunklen Bäume am Berghang. „Zweihunderttausend Dollar bei der Familie Marcone. Als er vor sechs Monaten an einem Herzinfarkt starb, erbte Marco Vane die Schulden. Er sagte mir, ich könne sie entweder in einem seiner Clubs im Norden abarbeiten … oder ich könnte seinem Neffen gehören.“
Lorenzo presste die Zähne so fest zusammen, dass ein kleiner Muskelknoten gegen seinen Kieferknochen pulsierte. „Ein menschliches Kollateralschaden.“
„Richard hielt sich für einen Prinzen“, fuhr sie mit emotionsloser, distanzierter Stimme fort, als verlas sie einen Polizeibericht über das Leben eines anderen. „Er nahm mich gern mit in teure Läden – wie Leles –, um vor seinen Freunden anzugeben. Er wollte, dass jeder sah, was er besaß. Aber heute Abend … heute Abend habe ich ihm gesagt, dass es vorbei ist. Ich habe ihm gesagt, dass ich morgen früh die Stadt verlasse, egal was sein Onkel mir antut.“
Schließlich wandte sie den Kopf und blickte Lorenzo an, wobei ihr einziges gesundes Auge sein Gesicht nach jedem Anzeichen von Täuschung absuchte.
„Da hat er mich geschlagen“, flüsterte sie. „Denn Eigentum darf man nicht einfach weggehen.“
Lorenzo streckte die Hand aus und bedeckte ihre mit seiner. Seine Handfläche war breit, schwielig und strahlte eine intensive, gleichmäßige Wärme aus, die durch ihre gefrorenen Finger zu sickern schien.
„Du bist kein Eigentum, Clara“, sagte Lorenzo mit absoluter, furchteinflößender Überzeugung in der Stimme. „Und solange ich atme, wird dich kein Mensch je wieder anrühren. Die Schulden deines Vaters sind erlassen. Ich werde das persönlich mit dem Marcone-Vorstand regeln.“
Clara starrte ihn an, ihre Kehle schnürte sich vor einer plötzlichen Welle von Gefühlen zu, die sie nicht beherrschen konnte. „Warum? Du kennst mich nicht. Ich bedeute dir nichts.“
„Du hast in meinem Haus geblutet“, sagte Lorenzo leise und strich ihr sanft mit dem Daumen über den Handrücken. „Und als du am Boden lagst, umgeben von Feiglingen, die wegschauten, blicktest du mit feurigem Blick nach oben. Ich gewähre meinen Schutz nicht jedem, Clara. Ich gewähre ihn denen, die zu kämpfen wissen.“
Die Limousine bog durch ein massives schmiedeeisernes Tor ein, das von hohen Steinmauern und bewaffneten Wachen flankiert wurde. Die Reifen knirschten über den glatten Flusskies, als sie eine gewundene, von uralten Zypressen gesäumte Auffahrt hinauffuhren und vor einem prächtigen, beleuchteten Steinanwesen zum Stehen kamen.
Vincent öffnete die Tür sofort.
Lorenzo stieg als Erster aus, drehte sich dann um und reichte Clara die Hand. Sie zögerte nur einen Augenblick, bevor sie ihre kleine, verletzte Hand in seine legte und sich von ihm aus dem Auto hochziehen ließ.
Als sie die großen Steinstufen hinaufgingen, dem warmen Licht entgegen, das durch den Eingang strömte, hallte aus dem Wald am Rande des Grundstücks ein scharfer, lauter Knall wider.
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RISS.
Ein großkalibriges Gewehrgeschoss zerschmetterte die Beifahrerscheibe der Limousine, die sie gerade verlassen hatten, und Glassplitter verstreuten sich über die Einfahrt.
