Arthur Vance wandte sich wieder um, und sein Blick milderte sich, als er zu Emma hinabblickte, die noch immer unter dem Eindruck der Ereignisse stand.
“Sind Sie noch bei der Catering-Agentur angestellt, meine Kleine?”, fragte Arthur freundlich.
Emma blinzelte schnell, um die dramatische Realitätsverschiebung zu verarbeiten, die sich in wenigen Minuten vollzogen hatte.
“Ich… ich nehme an, nicht mehr, Sir”, antwortete sie ehrlicherweise mit zitternder Stimme. “Der Manager stand direkt dort drüben… er hat meinen Vertrag wahrscheinlich schon zerrissen.”
Arthur stieß ein kurzes, warmes Lachen aus.
“Betrachten Sie stattdessen lieber die Agentur als entlassen”, sagte Arthur ruhig. Er wandte sich an seinen Anwalt. “Setzen Sie bis morgen früh ein Übernahmeangebot für den Caterer auf. Und stellen Sie sicher, dass Miss Carters Vertrag sofort neu verhandelt wird.”
Emmas Mund klappte nach unten. “Mr. Vance… ich verstehe das nicht. Das müssen Sie nicht tun…”
“Nonsens”, unterbrach Arthur sie und legte ihr eine feste, väterliche Hand auf die Schulter. “Sie haben sich schützend vor meine Schwester gestellt, als jeder Feigling in diesem Raum weggeschaut hat. Charakter ist das Seltenste auf der Welt. Und ich verschwende so etwas nicht.”
Er deutete auf die ältere Dame im Rollstuhl, die inzwischen von einer Pflegerin näher gefahren wurde.
Eleanor Vance streckte ihre zittrigen Hände aus, und Emma ging sofort in die Knie, um die Handflächen der alten Dame in den ihren zu halten.
“Danke, mein Kind”, flüsterte Eleanor mit erstickter Stimme und drückte Emmas Hand an ihre Stirn. “Sie haben mich vor einer schrecklichen Demütigung bewahrt… ich kann Ihnen gar nicht genug danken.”
“Sie müssen mir nicht danken, Ma’am”, erwiderte Emma leise, während eine Träne über ihre Wange lief. “Es war einfach das Richtige.”
“Anstand in einem Raum voller Wölfe”, murmelte Arthur mit tiefem Respekt in der Stimme. “Ein seltener Anblick.”
Er griff in seine Innentasche, zog eine elegante schwarze Karte mit goldener Prägung hervor und drückte sie Emma behutsam in die Hand.
“Das ist meine private Direktleitung”, sagte Arthur leise und bestimmt. “Rufen Sie mich morgen um neun Uhr morgens an. Wir eröffnen eine neue Stiftung in der Innenstadt, und ich bin überzeugt, dass Sie wie geschaffen dafür sind, sie zu leiten. Ihr Gehalt wird jede einzelne medizinische Rechnung Ihrer Familie begleichen und darüber hinaus das Studium Ihrer Schwester finanzieren.”
Emma starrte auf die Karte in ihrer Hand, während die goldenen Buchstaben hinter einem warmen, unaufhaltsamen Schleier aus Tränen verschwammen.
Die Krankenhausrechnungen. Das Studium ihrer Schwester. Die erdrückende Existenzangst, die sie Nacht für Nacht wachgehalten hatte – sie lösten sich in diesem einzigen Moment in Luft auf.
Sie blickte von Arthurs ruhigem Gesicht zu Eleanors lächelnden Augen und schließlich hinaus durch die großen Fenster in die Nacht von Chicago.
Draußen fiel der Schnee weiterhin in dichten, stillen Flocken auf die Straßen herab, doch drinnen war der eisige Winter gewichen, und zum ersten Mal in ihrem Leben wusste Emma Carter, dass ihre Zukunft ihr ganz allein gehörte.
