« Maman… » sanglota Lily, sa petite voix brisant le silence suffocant de la salle de bal. Des larmes coulaient sur ses joues froides. « Je ne veux plus faire le ménage pour grand-mère. »
Elena ferma les yeux une fraction de seconde. Lorsqu’elle les rouvrit, la mère chaleureuse et protectrice avait complètement disparu. À sa place se tenait la dirigeante impitoyable et terrifiante d’un empire criminel, témoin d’un acte de trahison impardonnable.
« Tu n’auras plus jamais à nettoyer quoi que ce soit, ma douce », murmura doucement Elena à l’oreille de Lily.
Elle se leva lentement, serrant sa fille contre elle dans son bras gauche. Elle tourna la tête, son beau visage anguleux se figeant en une statue de pierre implacable. Son regard froid se posa sur Richard et Eleanor.
« Vous avez commis une grave erreur d’appréciation », dit Elena. Sa voix n’était pas forte, mais la résonance sourde et mortelle résonna jusqu’au fond de la salle.
Le sourire narquois de Richard s’estompa un instant, mais son orgueil arrogant le poussa à poursuivre. « C’est toi qui as fait une erreur de calcul, Elena. Tu croyais pouvoir te pavaner comme une chef tout en négligeant le respect dû à tes aînés. »
L’éclairage vif et éclatant de la salle de bal ne laissait aucune place à l’ombre, assombrissant la violence imminente. Richard Sterling, nourri par des décennies de rancœur et un besoin désespéré de reprendre le contrôle patriarcal du syndicat, fonça droit sur Elena. Ses chaussures cirées claquèrent sur le marbre avec une intention lourde et agressive.
« Tu crois pouvoir nous faire honte ? » hurla Richard, le visage rouge de colère. « Tu crois pouvoir diriger cette famille en robe d’or et en te cachant derrière un enfant illégitime ? »
« Ne fais pas un pas de plus, Richard », avertit Dominic Cole du coin de l’œil, sa main dérivant vers l’intérieur de son costume trois-pièces sombre.
« Mêle-toi de tes affaires, Dominic ! » rugit Richard sans même tourner la tête vers le capo. « C’est une affaire de famille ! »
Elena ne recula pas. Elle tenait Lily fermement, le dos parfaitement droit, dégageant une énergie intimidante et profondément masculine, une autorité absolue qui éclipsait complètement sa robe délicate et féminine.
Richard reached her in seconds. He violently grabbed Elena’s bare right shoulder, his fingers digging brutally into her fair, rosy skin. With a sudden, explosive burst of aggression, he violently shoved the twenty-six-year-old Mafia boss backward.
Elena stumbled slightly, her back hitting the heavy brass railing of the velvet staircase with a dull thud. She wrapped both arms around Lily, ensuring the child absorbed none of the impact.
“You are nothing but a little girl playing dress-up!” Richard spat, stepping fully into her personal space.
Blinded by his own adrenaline and catastrophic arrogance, Richard pulled his right arm back. Without a shred of hesitation, he threw a heavy, vicious punch aimed directly at Elena’s face.
Elena did not flinch. She did not cry out. She braced her stance on her high heels and absorbed the strike. The heavy blow glanced off her cheekbone, turning her head slightly to the side. A faint, rosy mark immediately bloomed on her fair skin, a stark, physical testament to his treason.
Behind Richard, Eleanor quietly stepped backward, attempting to distance herself from the physical altercation and move toward the ballroom exit. She had sparked the fire, and now she intended to let her son burn the house down while she secured her own safety.
There was no dialogue. The entire ballroom existed in a state of suspended, horrified animation. The guests, the capos, and the bodyguards watched in absolute silence, waiting to see if the young Queen of the Sterling empire would crumble under the physical dominance of the old guard.
Elena slowly turned her head back to center. Her diamond earrings swayed gently in the cinematic light. She looked at Richard, her eyes completely devoid of fear, warmth, or mercy. She had absorbed his best strike, and she was still standing exactly where she was.
She gently lowered Lily to the floor, placing the child safely behind her legs, shielding her from the impending carnage. Elena straightened her spine, smoothing the gold fabric of her gown with a slow, deliberate motion.
“My turn,” Elena whispered.
The air in the grand ballroom was electric, vibrating with lethal potential. The clean whites of the table linens and the slightly warm golden ambiance of the room felt surreal against the sudden explosion of violence. Richard Sterling, mistaking Elena’s silence for submission, let out a harsh, breathless laugh.
“You don’t have the stomach for this, Elena!” Richard shouted, his American accent ringing out across the hall.
