« Et tu viens de franchir une limite dont on ne revient pas. »

Il tourna les talons et s’avança de nouveau vers la salle de répétition.

La pièce semblait s’être rétrécie, écrasée sous le poids des souvenirs laissés par Rebecca.

Sur le mur, la petite marque rouge tracée au crayon de bois figurait toujours la taille qu’avait Hazel peu avant son troisième anniversaire.

Gideon s’approcha de l’étagère haute où reposait la lourde mallette d’instruments recouverte de poussière.

Il la descendit avec précaution et la posa sur la grande table en bois au centre de la pièce.

Le métal des loquets était terni, et lorsqu’il fit sauter le loquet droit d’un léger clic métallique, la pièce tout entière sembla retenir son souffle.

Le loquet gauche céda à son tour et, lentement, les mains tremblantes, Gideon souleva le couvercle de la mallette.

À l’intérieur, il n’y avait aucun instrument de musique.

On y trouvait un enregistreur à cassette portable datant des dernières années de la vie de Rebecca, accompagné d’une douzaine de petites cassettes magnétiques, étiquetées avec soin de sa propre écriture, à la fois claire et élégante.

Sur la cassette du dessus, un mot était inscrit au stylo rouge : Harbor Light — Version finale pour Hazel.

Gideon déglutit avec difficulté, sentant un nœud douloureux se former au fond de sa gorge.

Il pressa le bouton d’éjection du vieux magnétophone, inséra la cassette et referma le compartiment.

Un léger bourdonnement et un souffle rauque emplirent la pièce lorsqu’il appuya sur la touche de lecture.

Au début, on n’entendit que le froissement léger d’un papier, puis la voix chaleureuse et familière de Rebecca, une voix qui, pendant des années, n’avait plus existé que dans ses rêves.

« Bonjour, mon petit trésor », entama la voix de Rebecca depuis le haut-parleur, si vivante que Gideon redressa machinalement la tête, s’attendant presque à la voir apparaître dans l’embrasure de la porte.

« Si tu écoutes ceci, c’est peut-être que je ne suis plus là pour te chanter cette chanson.

Mais papa te la montrera.

Et Vivian… si tu tombes là-dessus avant l’heure : touche à ça et tu verras.

Ça appartient à ma fille. »

La respiration de Gideon se bloqua.

L’enregistrement se poursuivit et, après les quatre notes lentes qu’il connaissait si bien, Rebecca se mit à chanter Harbor Light.

La mélodie possédait une beauté si pure et poignante que des larmes se mirent à couler, irrésistibles, sur les joues de Gideon.

La petite pause survint — ce moment précis où Rebecca feignait habituellement d’oublier les paroles pour faire rire Hazel.

Mais sur cet enregistrement-là, aucun rire ne se fit entendre.

À la place, un fracas violent et brutal retentit en arrière-plan, suivi de la voix froide et tranchante de Vivian.

« Éteins cette foutue machine, Rebecca », lâcha la voix de l’appareil sur un ton venimeux.

« Personne n’a envie d’entendre ces conneries.

Quand tu seras morte, cette maison m’appartiendra, et tout ce qu’elle contient aussi. »

« Elle appartiendra à ma fille, Vivian », rétorqua la voix de Rebecca, étonnamment ferme et inflexible.

« Et cette cassette verra le jour où elle découvrira qui tu es vraiment. »

Un bruit sourd suivit sur l’enregistrement, accompagné du grincement de bois bousculé et des pleurs paniqués d’un jeune enfant.

Puis, la bande s’interrompit brusquement.

Gideon resta figé, tel un homme frappé par la foudre.

C’était la preuve irréfutable.

Non seulement Vivian avait volé cet enregistrement pour le soustraire à ses yeux pendant toutes ces années, mais elle était en outre directement responsable de la terreur psychologique que Rebecca avait dû endurer au cours de ses dernières semaines.

Il éteignit l’appareil, retira la cassette pour la glisser dans sa poche, tandis qu’une colère flamboyante consumait tout son être.

Chapitre 3 — Le règlement de comptes dans le salon

Gideon quitta la salle de répétition pour regagner le couloir.

Vivian s’y trouvait toujours, mais son expression de défi venait de céder la place à une panique absolue lorsqu’elle vit le magnétophone qu’il tenait entre ses mains.

« Tu… tu as écouté ça », murmura-t-elle, manquant visiblement de force dans les jambes.

« Jusqu’à la dernière seconde », répliqua Gideon d’une voix froide comme la glace.

« Chaque mot que tu as prononcé contre ma première femme.

Chaque menace.

Chaque acte de cruauté. »

Il passa à côté d’elle et pénétra dans le salon, là où Tessa et les enfants l’attendaient.

Julian redressa immédiatement la tête, lisant son destin dans le regard de son beau-père.

Le garçon tremblait de tout son corps, non par peur de Gideon, mais face à l’effondrement définitif de sa famille.

« Julian », prononça doucement Gideon en s’abaissant à la hauteur de l’adolescent de treize ans.

« Tu as bien fait de me dire la vérité.

Tu n’as plus à avoir peur.

Ta mère ne pourra plus jamais vous contrôler ni l’un ni l’autre. »

Julian essuya une larme sur sa joue et opina silencieusement du chef.

Tessa prit délicatement Hazel par la main et emmena la fillette dans la cuisine afin de l’éloigner de la tourmente, même si, avec ses grands yeux perspicaces, l’enfant comprenait parfaitement qu’un événement monumental était en train de se produire.

Au même instant, Vivian fit irruption dans la pièce, ayant définitivement rejeté le masque de la dame sophistiquée.

« Tu ne peux pas me mettre dehors comme ça ! » hurla-t-elle en agitant frénétiquement les bras.

« Cette maison m’appartient !

Je suis ta femme aux yeux de la loi ! »

« Tu es une voleuse, une menteuse et une tortionnaire », lui coupa la netteté de Gideon.

Il sortit son smartphone, effleura l’écran pour activer l’enregistrement et le brandit bien en vue.

« La police est déjà prévenue.

Les agents sont en route.

Et grâce à Julian et à cette cassette, le procureur veillera à ce que tu passes le restant de tes jours derrière les barreaux au lieu de remettre les pieds ici. »

Le visage de Vivian vira au pourpre.