Elle a renversé du vin rouge sur mon tablier et a exigé que je m’agenouille devant son riche père — jusqu’à ce que mon patron remarque ma manche déchirée et découvre le secret de douze ans caché sous son propre toit.

Luca fixait la montre de poche argentée comme s’il regardait un fantôme.

Lentement, les doigts à peine tremblants, il tendit la main et le souleva du mouchoir en lin. Il le retourna. Gravées sur le verso d’argent terni, on pouvait lire les initiales MM.

« C’était la montre de mon grand-père », souffla Luca, la voix rauque d’émotion. « Il l’a offerte à Marco pour ses vingt et un ans. Marco la portait partout. Quand la police a repêché le corps de mon frère dans le lac près du hangar à bateaux il y a douze ans, ses poches étaient vides. Ils m’ont dit qu’Elena l’avait volé avant de s’enfuir. »

« Elle ne l’a pas volé, monsieur », dis-je doucement. « Claire a trouvé ça coincé sous la planche du radiateur, qui était mal fixée, dans la chambre 4B, la plus petite chambre de bonne sous les combles. Avant d’emménager dans ma chambre actuelle en bas, j’ai dormi dans la 4B pendant une semaine. Le plancher là-haut n’a pas été touché depuis des années. »

La mâchoire de Luca se crispa lorsqu’il ramassa le papier jauni posé à côté de la montre.

Il s’agissait d’un dossier d’admission et de sortie de la clinique privée St. Jude, située au nord de Chicago, daté du 14 novembre, il y a douze ans. La patiente, Jane Doe, avait été admise à 23h30 pour une fracture de la clavicule et de graves contusions.

Au bas de la page, sous la mention « Garant financier et autorisation de décharge », figurait une signature audacieuse et sans équivoque : Richard V. Bellini.

« Onze heures et demie du soir », murmura Luca, ses yeux sombres se plissant à la lecture de l’horodatage. « Marco est mort à deux heures du matin. Cette montre s’est arrêtée à 2 h 14, lorsque l’eau froide a endommagé les engrenages. »

Il leva les yeux vers moi, une terrible réalisation se dessinant sur son visage.

« Si Elena était dans une clinique à l’autre bout de la ville avec une clavicule cassée à minuit, » murmura Luca, « elle n’était pas au hangar à bateaux quand mon frère est mort. »

Un frisson me parcourut l’échine. Pendant douze ans, Luca avait haï la femme que son jeune frère aimait. Il avait cru l’histoire que Richard Bellini l’avait aidé à reconstituer : Elena était une opportuniste cupide qui paniquait lorsqu’un vol tournait mal.

« Pourquoi M. Bellini aurait-il payé la facture d’hôpital d’Elena sous un faux nom ? » ai-je demandé. « Et si elle était à la clinique, comment la montre cassée de Marco s’est-elle retrouvée cachée dans le grenier de cette demeure ? »

Luca se leva brusquement, empochant la montre et le billet. « Attends ici. »

« Monsieur Moretti, je vous en prie, ne me laissez pas seule ici », dis-je avant de pouvoir me retenir. Je me levai, sa veste glissant légèrement sur mes épaules. « Vanessa connaît les couloirs de service mieux que quiconque. Si elle se rend compte de ce que je vous ai donné… »

Luca s’arrêta. Il regarda mon poignet meurtri, puis la peur dans mes yeux. Une lueur protectrice traversa ses traits durs.

« Tu as raison », dit-il doucement. « Viens avec moi. Reste juste derrière moi. »

Au lieu de me diriger vers la bibliothèque où Richard et Vanessa m’attendaient, Luca m’a fait traverser l’office et monter l’étroit escalier de service jusqu’au grenier du troisième étage.

L’air se refroidissait à mesure que nous montions. Le troisième étage était condamné depuis les travaux de rénovation, cinq ans auparavant. La poussière recouvrait les lambris et le couloir embaumait le vieux pin et le plâtre sec.

Luca poussa la porte de la chambre 4B et alluma l’ampoule nue au plafond.

Un étroit cadre de lit en fer se dressait dans un coin, à côté d’un radiateur en fonte rouillé.

Seule la chambre n’était pas restée tranquille.

Le matelas avait été à moitié sorti du sommier. Et sur le sol, à côté du radiateur, la planche de bois qui ne tenait pas en place avait été complètement arrachée.

J’ai poussé un soupir, en reculant contre la poitrine de Luca. « Quelqu’un est passé par ici cette nuit. »

La main de Luca se posa instinctivement sur mon bras pour me soutenir tandis qu’il scrutait la petite pièce. « Vanessa avait dix minutes de retard pour l’apéritif », dit-il d’un ton sombre. « Quand tu lui as tenu tête dans la cuisine en début de semaine, elle a dû se rendre compte que Claire t’avait parlé avant de partir. »

Il s’approcha du trou béant sous le radiateur et s’agenouilla. Plongeant la main dans la cavité poussiéreuse entre les solives, il tâta les poutres en bois.