Elle a renversé du vin rouge sur mon tablier et a exigé que je m’agenouille devant son riche père — jusqu’à ce que mon patron remarque ma manche déchirée et découvre le secret de douze ans caché sous son propre toit.

Lentement, les doigts à peine tremblants, il tendit la main et le souleva du mouchoir en lin. Il le retourna. Gravées sur le verso d’argent terni, on pouvait lire les initiales MM.

« C’était la montre de mon grand-père », souffla Luca, la voix rauque d’émotion. « Il l’a offerte à Marco pour ses vingt et un ans. Marco la portait partout. Quand la police a repêché le corps de mon frère dans le lac près du hangar à bateaux il y a douze ans, ses poches étaient vides. Ils m’ont dit qu’Elena l’avait volé avant de s’enfuir. »

« Elle ne l’a pas volé, monsieur », dis-je doucement. « Claire a trouvé ça coincé sous la planche du radiateur, qui était mal fixée, dans la chambre 4B, la plus petite chambre de bonne sous les combles. Avant d’emménager dans ma chambre actuelle en bas, j’ai dormi dans la 4B pendant une semaine. Le plancher là-haut n’a pas été touché depuis des années. »

La mâchoire de Luca se crispa lorsqu’il ramassa le papier jauni posé à côté de la montre.

Il s’agissait d’un dossier d’admission et de sortie de la clinique privée St. Jude, située au nord de Chicago, daté du 14 novembre, il y a douze ans. La patiente, Jane Doe, avait été admise à 23h30 pour une fracture de la clavicule et de graves contusions.

Au bas de la page, sous la mention « Garant financier et autorisation de décharge », figurait une signature audacieuse et sans équivoque : Richard V. Bellini.

« Onze heures et demie du soir », murmura Luca, ses yeux sombres se plissant à la lecture de l’horodatage. « Marco est mort à deux heures du matin. Cette montre s’est arrêtée à 2 h 14, lorsque l’eau froide a endommagé les engrenages. »

Il leva les yeux vers moi, une terrible réalisation se dessinant sur son visage.

« Si Elena était dans une clinique à l’autre bout de la ville avec une clavicule cassée à minuit, » murmura Luca, « elle n’était pas au hangar à bateaux quand mon frère est mort. »

Un frisson me parcourut l’échine. Pendant douze ans, Luca avait haï la femme que son jeune frère aimait. Il avait cru l’histoire que Richard Bellini l’avait aidé à reconstituer : Elena était une opportuniste cupide qui paniquait lorsqu’un vol tournait mal.

« Pourquoi M. Bellini aurait-il payé la facture d’hôpital d’Elena sous un faux nom ? » ai-je demandé. « Et si elle était à la clinique, comment la montre cassée de Marco s’est-elle retrouvée cachée dans le grenier de cette demeure ? »

Luca se leva brusquement, empochant la montre et le billet. « Attends ici. »

“Mr. Moretti, please don’t leave me alone down here,” I said before I could stop myself. I stood up, his jacket slipping slightly on my shoulders. “Vanessa knows the layout of the service halls better than anyone. If she realizes what I gave you—”

Luca stopped. He looked at my bruised wrist, then at the fear in my eyes. Something protective flickered across his harsh features.

“You’re right,” he said quietly. “Come with me. Stay right behind me.”

Instead of heading toward the library where Richard and Vanessa were waiting, Luca led me through the butler’s pantry and up the narrow back staircase toward the third-floor attic.

The air grew colder as we climbed. The third floor had been closed off since the renovation five years ago. Dust covered the wainscoting, and the hallway smelled of old pine and dry plaster.

Luca pushed open the door to Room 4B and switched on the bare overhead bulb.

A narrow iron bed frame stood in the corner beside a rusted cast-iron radiator.

Only the room wasn’t undisturbed.

The mattress had been shoved halfway off the frame. And on the floor beside the radiator, the loose wooden plank had been pried completely open.

I gasped, stepping back against Luca’s chest. “Someone’s been up here tonight.”

Luca’s hand went instinctively to my arm, steadying me as he scanned the tiny room. “Vanessa was ten minutes late coming down to cocktails before dinner,” he said grimly. “When you stood up to her in the kitchen earlier this week, she must have realized Claire talked to you before leaving.”

He walked over to the gaping hole beneath the radiator and knelt on one knee. Reaching deep into the dusty cavity between the floor joists, he felt around the wooden beams.

“Did Claire take everything that was in here?” Luca asked.

“She told me she only grabbed what was wrapped in the handkerchief because she heard footsteps on the stairs,” I replied, stepping closer.