« Steve ? »

Il soupira.

« Elle a raison, Vanessa. »

Elle tourna brusquement la tête vers lui.

“Quoi?”

« Nous n’aurions pas dû faire ça. »

« Ah, vous avez soudainement une conscience ? »

« Je savais que le message disait huit heures et demie. »

« Oui, Steve. Je suis au courant. Tu m’as aidé. »

Il m’a jeté un coup d’œil.

« Non. Je t’ai accompagné. »

Cette distinction était importante.

Vanessa l’a entendu aussi.

Son visage s’est empourpré.

« Tu es vraiment en train de me trahir devant ta mère ? »

« Je ne te jette nulle part. Je dis simplement que j’étais d’accord. »

Elle rit amèrement.

« Très bien. Parfait. Que tout le monde présente ses excuses à Eleanor. C’est elle la victime. »

J’ai ouvert la porte.

L’air froid de la nuit me caressait le visage.

Avant de partir, je me suis retourné vers elle.

« Je n’ai pas besoin que vous me traitiez de victime. »

Vanessa plissa les yeux.

« Je tiens simplement à ce que vous compreniez que je ne me porte plus volontaire pour ce poste. »

Puis je suis sorti.

PARTIE 5 : LA PROCHAINE INVITATION

Pendant trois semaines, Steve ne m’a pas appelé.

Ça fait mal.

Je ne vais pas prétendre que non.

Changer ses habitudes ne procure pas une sensation de puissance constante.

Parfois, on se sent seul.

Il y avait des matins où, en buvant mon café à la table de ma cuisine, je me demandais si je n’étais pas allé trop loin.

Ce vieux réflexe me murmura à l’oreille.

Appelle-le.

Réparez-le.

Dites-lui que vous comprenez.

Simplifiez-vous la vie pour Noël.

Envoyez un chèque.

Offrez la paix.

Puis je me suis souvenu de la table.

Les coquilles vides.

Les photographies.

« Toujours aussi naïve, maman. »

Et surtout, je me suis souvenu que Steve avait admis qu’il était au courant.

Je n’ai donc rien fait.

Non pas parce que j’ai cessé de l’aimer.

Parce que l’amour était la raison pour laquelle j’ai dû m’arrêter.

Trois semaines après le dîner, mon téléphone a sonné.

Steve.

J’ai laissé sonner deux fois avant de répondre.

“Bonjour?”

«Salut maman.»

“Salut.”

Une pause.

“Vous êtes occupé?”

“Non.”

« Je peux venir ? »

J’ai jeté un coup d’œil autour de ma cuisine silencieuse.

“Pourquoi?”

Une autre pause.

« Pour te voir. »

Aucune demande.

Aucune mention d’argent.

Pas d’urgence.

J’ai dit : « D’accord. »

Il arriva quarante minutes plus tard, portant un sac en papier d’un petit restaurant italien que Robert aimait bien.

Pas le Jardin Impérial.

Pas de champagne.

Pas de homard.

Deux barquettes de ziti au four, du pain à l’ail et de la salade.

« J’ai apporté le dîner », dit-il.

Je me suis écarté.

« Ça sent bon. »

Nous avons mangé à ma table de cuisine.

Au début, la conversation était d’une banalité affligeante.

Travail.

Trafic.

L’arbre d’un voisin, tombé pendant une tempête.

Puis Steve posa sa fourchette.

« Vanessa et moi avons des problèmes. »

J’ai attendu.

« Je ne vous demande pas de réparer quoi que ce soit. »

Cette phrase m’a fait comprendre qu’il avait réfléchi.

J’ai hoché la tête.

Il a poursuivi.

« Elle pense que vous l’avez mise dans l’embarras. »

« Elle s’est ridiculisée. »

“Je sais.”

Il se frotta les mains.

« Elle pense aussi que je l’ai mise mal à l’aise en étant d’accord avec toi. »

“Qu’en penses-tu?”

Il fixa la table du regard.

« Je crois que j’ai passé beaucoup de temps à essayer de la rendre heureuse en faisant en sorte que d’autres personnes absorbent des choses. »

Et voilà.

Pas tout.

Mais ça suffit.

Je suis resté silencieux.

Il m’a regardé.

« Je l’ai surtout fait avec toi parce que tu me le permettais toujours. »

« C’est vrai. »

“Je suis désolé.”

J’ai hoché la tête.

Ces excuses-là, c’était différent.

Non pas parce que cela a effacé quoi que ce soit.

Non.

Mais il n’y avait pas de public.

Pas de facture.

Pas de crise.

Il n’avait besoin de rien de ma part.

« J’accepte les excuses », ai-je dit.

Ses épaules se sont détendues.

J’ai ensuite ajouté : « Cela ne remet pas tout à zéro. »

“Je sais.”

“Bien.”

Il esquissa un sourire.

Pour la première fois depuis des années, nous étions assis ensemble sans que je me demande quand la demande allait arriver.

Il n’est jamais arrivé.

Le mois suivant, c’était mon anniversaire.

Une semaine avant, Steve m’a envoyé un texto.

DÎNER VENDREDI ? À VOUS DE CHOISIR. JE VOUS OFFRE.

J’ai longuement contemplé le message.

Puis un autre apparut.

LE VRAI DÎNER. PAS 20H30.

J’ai ri.

À voix haute.

C’était la première fois que je riais d’Imperial Garden.

J’ai choisi un petit restaurant de quartier.