—No a la cárcel, Ethan —dijo Julian con suavidad, pasando junto a ellos en el fresco aire nocturno mientras se abotonaba el abrigo—. La cárcel es demasiado cómoda para ti. Vas a un centro de detención federal en Virginia, donde los fiscales federales están revisando tus acusaciones de fraude electrónico. La fianza se ha fijado en diez millones de dólares, lo cual es irónico, porque hace cinco minutos, todas las cuentas bancarias, activos y tarjetas de crédito asociadas con Walker Development han sido congeladas por orden de Vance Holdings.
Julian se detuvo junto a la puerta de su todoterreno blindado y miró a Ethan por última vez.
“Querías jugar con los peces gordos, Ethan. Enhorabuena. Estás en bancarrota, estás acusado y pasarás los próximos veinte años reflexionando sobre las consecuencias de morder la mano que te da de comer.”
Las pesadas puertas de los todoterrenos se cerraron de golpe.
En cuestión de treinta segundos, el convoy recorrió el camino de entrada, dejando la mansión de Myers Park sumida en un silencio sepulcral una vez más.
Grace permanecía de pie en el centro del vestíbulo en ruinas, rodeada de cristales rotos y vino derramado.
Julian, Marcus y Christian volvieron a entrar, y sus rostros se suavizaron al instante al ver a su hermana pequeña. Julian dio un paso al frente, abriendo los brazos de par en par.
Grace entró en los brazos de su hermano mayor, escondiendo el rostro en su hombro y dejando escapar un largo suspiro tembloroso mientras el peso de los últimos cinco años finalmente se disipaba de sus hombros.
—¿Estás bien, Gracie? —preguntó Marcus con dulzura, apoyando una mano pesada sobre su hombro.
—Estoy más que bien —susurró Grace, apartándose un poco y mirando a sus tres hermanos con una sonrisa radiante y sincera que no había aparecido en su rostro en años—. Soy libre.
Julian sonrió y le dio un beso en la coronilla. “Bien. Ahora, haz las maletas. Vienes a casa con nosotros.”
El sol de la mañana sobre las montañas Blue Ridge bañaba los ventanales que iban del suelo al techo de la finca de la familia Vance en Asheville con una brillante calidez dorada que resultaba completamente diferente del calor opresivo y húmedo de Charlotte.
Habían transcurrido tres días desde la noche de la cena de aniversario.
En Charlotte, el colapso corporativo de Walker Development fue rápido, brutal y absoluto. Para la mañana del miércoles, los medios de comunicación financieros del sureste del país anunciaban a bombo y platillo la repentina y catastrófica acusación contra Ethan Walker por múltiples cargos de fraude electrónico federal, malversación corporativa y evasión fiscal. El consejo de administración lo destituyó en cuestión de horas; sus principales inversores se retiraron en masa; y la lujosa mansión de Myers Park ya había sido incautada por alguaciles federales en representación de los acreedores de Vance Holdings.
Lauren Pierce fue arrestada en su casa adosada de Dilworth la madrugada del martes, con sus maletas de diseñador preparadas para un vuelo a las Islas Caimán que nunca despegaría.
¿Y Grace?
Grace estaba sentada en un mullido sillón de terciopelo en la terraza de piedra de la casa de montaña de su familia, envuelta en una gruesa manta de cachemir, con una humeante taza de sidra de manzana especiada entre las manos.
El aire olía a pino, a tierra húmeda y a viento limpio de alta montaña.
Los pasos resonaron suavemente en el patio de piedra detrás de ella.
Julian salió llevando una carpeta de cartulina bajo el brazo y dos tazas de café recién hecho. Le entregó una a Grace antes de sentarse en la silla de hierro contigua, contemplando la interminable extensión ondulada de vegetación que se extendía hasta el horizonte.
—Los liquidadores terminaron de vaciar la propiedad de Myers Park esta mañana —dijo Julian en voz baja, soplando su café—. Todo lo que te pertenece —tu ropa, tus libros, tus recuerdos de la infancia— ha sido enviado aquí. El resto de los bienes de Ethan se subastarán para pagar a los acreedores a los que estafó.
Grace tomó un sorbo lento de su sidra, sintiendo cómo el calor se extendía por su pecho. “¿Y Ethan?”
—Actualmente se encuentra detenido en el Centro de Detención del Condado de Mecklenburg a la espera de su comparecencia ante el juez —respondió Julian sin rastro de emoción—. Sus abogados defensores, que cobran una fortuna, ya lo han abandonado porque no les reembolsaron el anticipo. Ayer intentó llamar a casa. Christian contestó y le informó amablemente que si volvía a llamar a ese número, el fiscal añadiría el cargo de intimidación de testigos a su expediente. Desde entonces no hemos vuelto a saber de él.
Grace bajó la mirada hacia su regazo, con la mano apoyada suavemente sobre su vientre. Ya no quedaba tristeza en su corazón, solo una paz profunda y etérea.
—¿Te arrepientes alguna vez de haberme traído a ese mundo, Julian? —preguntó ella en voz baja—. De haberme casado con él, de haber intentado que funcionara… Quizás debería haberles hecho caso desde el principio.
Julian giró la cabeza, y sus ojos oscuros se suavizaron al mirar a su hermana. Extendió la mano y cubrió la pequeña mano de ella con la suya, grande y callosa.
—Nunca te arrepientas de tener buen corazón, Gracie —dijo Julian con firmeza—. Lo amaste cuando no tenía nada. Lo ayudaste a salir adelante porque creías en la colaboración y la lealtad. Eso no fue una debilidad de tu parte; fue una muestra de tu carácter. El hecho de que fuera demasiado mezquino, demasiado egoísta y demasiado corrupto para retener a una mujer como tú es su tragedia, no la tuya.
Grace sonrió, con una expresión genuina y radiante que le llegaba hasta los ojos. “Suenas como Christian cuando intenta cobrarle a un cliente quinientos dólares la hora por consejos de vida”.
Julian soltó una carcajada profunda y resonante que rebotó en las rocas de la montaña. “Que no te oiga decir eso; te mandará una factura”.
