En ese preciso instante, las puertas de cristal que daban al estudio se abrieron, y Marcus y Christian salieron a la terraza, cargando una pila de coloridas prendas de bebé, unos pequeños patucos de punto y un osito de peluche pequeño.
—Muy bien, tía Grace, hora de confesarse —anunció Christian, mostrando un par de calcetines ridículamente pequeños, de rayas rosas y blancas, con conejitos bordados—. Marcus y yo fuimos de compras al centro de Asheville esta mañana. Si no deja que este niño use estos calcetines al menos una vez por semana, la excluiremos legalmente del fideicomiso familiar.
Grace soltó una carcajada, sacudiendo la cabeza mientras sus hermanos se reunían alrededor de su silla, discutiendo cariñosamente sobre si la habitación del bebé debía pintarse de azul pálido o de un suave verde salvia.
Sentada allí, rodeada por las imponentes montañas, protegida por la lealtad inquebrantable de los tres hombres que la habían amado antes de que supiera lo que era el desamor, Grace sintió una profunda sensación de plenitud.
Las velas del aniversario en Charlotte temblaron y se apagaron. El cristal se hizo añicos. El imperio construido sobre mentiras se desmoronó hasta convertirse en polvo.
Y de entre las ruinas, una nueva vida —tanto la suya como la de la pequeña que crecía a salvo bajo su pecho— comenzaba por fin.
El aire de montaña de Asheville traía consigo el aroma fresco y revitalizante del pino y la escarcha otoñal, un marcado contraste con el sofocante y húmedo ambiente corporativo de Charlotte. Habían transcurrido dos semanas desde la noche en que se hicieron añicos los cristales en Myers Park. En ese breve lapso, el nombre de Ethan Walker había sido borrado por completo de los registros financieros de Carolina del Norte, relegado a los polvorientos archivos de acusaciones federales y resúmenes de liquidación de tribunales de quiebras.
Grace Vance estaba sentada en el pesado escritorio de roble del estudio de la finca familiar en Asheville, con su ordenador portátil abierto en un portafolio digital de planos arquitectónicos.
La luz del sol matutino entraba a raudales por las vidrieras emplomadas, calentándole la espalda mientras trazaba las líneas de un centro de bienestar comunitario que estaba diseñando desde cero, un proyecto financiado íntegramente por sus propios fondos independientes, totalmente desvinculado de Vance Capital.
Unos suaves golpes resonaron en la puerta abierta.
Julian entró con un delgado libro encuadernado en cuero y una taza de porcelana con té verde. Dejó la taza junto al teclado sin interrumpirla, apoyando la cadera en el borde del escritorio de caoba.
«Los alguaciles federales concluyeron esta mañana la confiscación final de los bienes de Walker Development», dijo Julian con voz serena, con esa calma inquebrantable que lo caracterizaba. «El edificio principal de oficinas en Uptown ha sido adquirido por un fideicomiso municipal. Su exmarido comparte actualmente una celda con un corredor de bolsa caído en desgracia y un ladrón de coches interestatal».
Grace no apartó la vista de la pantalla, aunque su mano se detuvo sobre el panel táctil. “¿Hizo alguna otra declaración a su abogado defensor?”
—Su abogado de oficio intentó presentar una solicitud de régimen de visitas, alegando que tiene derecho a saber el estado de su hijo —respondió Julian, con una sonrisa fría y sin humor asomando en la comisura de sus labios—. Christian redactó una respuesta tan perjudicial desde el punto de vista legal que el juez la desestimó antes de que Ethan terminara de leerla. Para el estado de Carolina del Norte —y para esta familia—, ese hombre no tiene ninguna autoridad legal ni biológica sobre ustedes.
Grace exhaló un suspiro lento y pausado, recostándose en la silla ergonómica de cuero. Colocó una mano sobre su bajo vientre, sintiendo el leve y reconfortante movimiento. Tenía diecinueve semanas de embarazo; el miedo y el trauma de aquella noche de aniversario se habían transformado hacía tiempo en una fuerza maternal inquebrantable.
—Ya no siento rabia, Julian —susurró Grace, mirando a su hermano mayor—. Solo… distancia. Como ver una película sobre la vida de otra persona.
—Eso es porque tu vida empezó la noche que saliste de esa casa —dijo Julian en voz baja, inclinándose para apretarle el hombro—. Marcus y Christian están abajo discutiendo sobre si la habitación del bebé necesita una estantería a medida o un rocódromo a medida. Te sugiero que vayas a intervenir antes de que derriben un muro de carga.
Grace rió, una risa alegre y melódica que llenó el cavernoso estudio. “Voy a ocuparme de mis hermanos. Sinceramente, a veces creo que tenerlos a ustedes tres es más difícil que lidiar con Ethan.”
—Jamás —dijo Julian con una sonrisa burlona—. Vamos mucho mejor vestidos.
Mientras la paz se instalaba en las montañas de Asheville, a ochenta millas al este en Charlotte, las repercusiones del escándalo Walker aún se hacían sentir en las columnas de la alta sociedad del Charlotte Observer.
Lauren Pierce estaba sentada en una pequeña y aséptica sala de consulta para abogados en el juzgado del condado de Mecklenburg, mirando su reflejo en la ventana de malla metálica empañada. Su ropa de diseñador había desaparecido, reemplazada por un mono naranja reglamentario que olía a lejía y detergente. Su cabello, normalmente peinado a la perfección, le caía lacio y sin lavar alrededor del rostro.
La pesada puerta de acero se abrió con un clic, y su abogado defensor, un defensor público cansado que le habían asignado después de que sus honorarios privados se esfumaran, entró, dejando caer una gruesa carpeta de papel manila sobre la mesa de metal.
“Señora Pierce, su oferta de acuerdo con la fiscalía federal acaba de llegar”, dijo el abogado, sacando una silla y sentándose.
Lauren levantó la vista, con los ojos muy abiertos e inyectados en sangre. “¿Cuáles son las condiciones? ¿Podemos impugnar los cargos por fraude electrónico? Ethan dijo…”
