Le compte avait été initialement crédité de quarante mille dollars de mes économies, complétés par un versement automatique de quatre mille dollars les 1er et 15 de chaque mois — soit la somme de mon salaire de base, de mon indemnité de service en mer et de mon indemnité de risque.

Le solde actuel est de : **142,18 $**.

J’ai cliqué sur l’historique des transactions, mon sang se glaçant à chaque ligne qui s’affichait à l’écran.

– *12 novembre : Nordstrom Rack – 1 420,00 $*

– *14 novembre : Centre de chirurgie esthétique de Carson Valley – 4 800,00 $*

– *20 novembre : Financement automobile Apex – 1 150,00 $ (paiement de location Lexus)*

– *28 novembre : Cotisation d’adhésion au Blue Ridge Country Club – 850,00 $*

– *4 décembre : Le Coffre-fort Diamant – 3 200,00 $*

– *15 décembre : Hébergement à la station de ski de Vail Mountain – 2 900,00 $*

Il y en avait des dizaines. Des centaines de transactions. Pas un seul paiement à l’Académie Sainte-Anne. Pas un seul paiement à la clinique dentaire régionale pour enfants. Les transactions en pharmacie concernaient les crèmes hormonales coûteuses de Denise et les injections pour la perte de poids d’Ashley.

Les seuls achats alimentaires provenaient d’entrepôts de liquidation à prix réduits : vingt dollars par-ci, quinze dollars par-là – féculents en vrac, nouilles instantanées et conserves. Parallèlement, les additions des restaurants chics du coin s’empilaient comme du bois de chauffage, atteignant en moyenne trois à quatre cents dollars par personne le vendredi soir.

Ils n’avaient pas seulement négligé Millie ; ils avaient systématiquement liquidé l’avenir de ma fille pour financer un train de vie aristocratique pour deux fainéants, des parasites et des profiteurs.

Mon téléphone a vibré contre la table de chevet. C’était un numéro local inconnu.

Je suis entrée dans le couloir silencieux avant de répondre. « Oui. »

« Laura ? C’est Marcus Vance. Le frère du docteur Vance. Hank Hendricks m’a appelé. »

Marcus Vance était le meilleur expert-comptable judiciaire et avocat spécialisé en droit successoral de la région des trois comtés. Il avait également été le quart-arrière de mon père au lycée et un ami de toujours.

« Marcus », dis-je en expirant lentement. « Hank est rapide. »

« Hank sait que lorsqu’une maison est infestée de termites, on ne se contente pas de balayer le porche ; on vérifie les fondations », dit Marcus d’une voix grave, rauque et perçante. « Laura, Hank m’a raconté ce qui s’est passé aujourd’hui. J’ai déjà récupéré les documents publics concernant la succession de ton père au tribunal du comté. Sais-tu que Denise a tenté de déposer une requête d’urgence pour la modification de l’exécuteur testamentaire il y a trois semaines ? »

Ma prise sur le téléphone s’est resserrée jusqu’à ce que le plastique grince. « Quelle modification ? »

« Elle a prétendu devant le juge des successions que vous étiez porté disparu ou présumé incapable en raison de votre déploiement dans la marine », a expliqué Marcus. « Elle a déposé une requête pour que l’acte révocable soit transféré directement dans une fiducie familiale dont elle et Ashley seraient les seules administratrices. Elle était à vingt-quatre heures d’obtenir une signature par défaut du juge Miller, qui a quatre-vingt-douze ans et est presque aveugle. »

«Peut-elle y parvenir ?»

« Pas maintenant », ricana Marcus d’un air sombre. « Parce que je suis entré au greffe à 17 heures ce soir avec l’affidavit de Hank et votre attestation de statut militaire. Le juge Miller a immédiatement rejeté la requête et a ordonné le gel de tous les avoirs liés au nom de famille Hayes qui ne portent pas votre signature. »

« Il n’y a plus rien à congeler, Marcus », dis-je avec amertume. « Ils ont vidé le fonds de pension alimentaire. Plus de quatre-vingt-dix mille dollars partis en huit mois. »

« Ensuite, on s’attaque à leurs biens personnels », dit Marcus d’un ton menaçant. « Le camion de Tyler. La Lexus d’Ashley. La collection de bijoux anciens de Denise, héritée de ta tante. Et surtout, Laura, on s’intéresse à l’entreprise de Tyler. Tyler dirige « Apex Contracting », n’est-ce pas ? »

“Soi-disant.”

« J’ai fait une rapide vérification auprès de l’organisme d’agrément de l’État il y a une heure », a déclaré Marcus. « Apex Contracting n’est pas une SARL agréée. C’est une entreprise individuelle non enregistrée. Et devinez quelle adresse il a utilisée pour enregistrer son numéro d’identification fiscale commercial ? »

La réalisation m’a frappée comme une gifle. « Ma maison. »

« Bingo ! » s’exclama Marcus. « Il a utilisé du matériel, déduit du carburant de ses factures et réceptionné des matériaux de construction commerciaux au 414 Elm Creek Ridge. Il mélange ses activités de sous-traitance frauduleuses avec votre domicile privé. Cela signifie que Tyler n’est pas seulement un intrus ; il a commis une fraude fiscale fédérale, une fraude commerciale et des infractions au zonage municipal sur votre propriété. On le tient à notre merci, Laura. »

« Je veux qu’ils soient ruinés, Marcus », dis-je en regardant Millie à travers la vitre. Elle dormait paisiblement sous les draps blancs de l’hôpital, sa petite poitrine se soulevant et s’abaissant régulièrement. « Je ne veux pas d’accord à l’amiable. Je ne veux pas d’excuses. Je veux qu’ils récupèrent jusqu’au dernier centime volé et qu’ils passent Noël prochain dans un centre de détention. »

« Compris », répondit Marcus. « Fais en sorte que Millie se repose. Demain matin, nous déposons une demande d’ordonnance de protection d’urgence. Et Laura ? Ne rentre pas seule à la maison. Hank m’a dit que Tyler a été vu au bar du coin il y a une heure, en train de boire des boilermakers et de se vanter auprès de ses copains ploucs qu’il allait “récupérer ce qui lui appartenait” avant la fin des vacances. »