Il s’est figé.

« Laura », souffla-t-il en serrant les dents. Une odeur de bière éventée et de sueur aigre émanait de lui à trois mètres de distance. « Tu te crois maligne, hein ? »

« Lâche le pied-de-biche, Tyler », dis-je d’une voix glaciale et sans vie. « Lâche les sacs de sport, Ashley. Vous êtes en train de commettre un cambriolage aggravé, des destructions de biens privés et une violation d’une ordonnance d’interdiction d’accès. »

« Va te faire foutre avec ton interdiction d’entrer ! » gronda Tyler en descendant les escaliers à grands pas. Il leva la barre de fer, les yeux exorbités de convoitise et de fureur. « C’est la maison de ma famille ! Ton père devait un demi-million de dollars à Denise à sa mort ! Je prends ce qui m’appartient, et si tu te mets en travers de mon chemin, tu partiras d’ici dans un sac mortuaire ! »

Il se jeta en avant, abattant le lourd pied-de-biche dans un arc de cercle sauvage et diagonal, visant directement mon crâne.

En matière de défense rapprochée à bord d’un navire, la première règle est simple : on ne recule pas face à l’élan ; on dévie et on pénètre dans l’espace.

Alors que la barre descendait, je fis un demi-pas à l’intérieur de l’arc, frappant l’intérieur de son poignet droit avec la paume de ma main gauche pour dévier le coup contre la cloison sèche, où la pointe en acier perça net le plâtre. Avant qu’il ne puisse reprendre son équilibre, je lui enfonçai le talon de ma botte tactique droite directement dans le côté de la rotule gauche.

Un craquement sinistre résonna dans le hall d’entrée.

Tyler poussa un cri strident, un hurlement de pure agonie, tandis que son genou cédait. Il s’effondra sur les marches, laissant tomber le pied de biche dans un bruit métallique.

Je n’ai pas hésité. J’ai saisi le col de sa veste, l’ai tiré en avant et l’ai plaqué au sol d’un coup de genou dans les omoplates, le maintenant à plat contre le parquet en chêne. D’un mouvement fluide et précis, j’ai enroulé son bras droit derrière son dos pour lui appliquer une clé d’épaule, une prise typiquement américaine, en tordant jusqu’à ce que ses ligaments craquent.

« Ashley », dis-je, sans même forcer mon souffle. « Lâche les sacs. »

Ashley resta figée sur la troisième marche, la bouche grande ouverte dans un cri muet. Elle laissa tomber les sacs de sport aussitôt. Ils s’écrasèrent au sol dans un tintement métallique d’argent et d’or.

« S’il vous plaît ! » sanglota Ashley en tombant à genoux. « Ne le tuez pas ! Laura, s’il vous plaît ! On était juste en train de récupérer nos affaires ! »

« Ce ne sont pas tes affaires », dis-je en enfonçant plus fort le visage de Tyler dans le sol. Il gémit, bavant sur le parquet, son genou cassé palpitant visiblement sous son jean. « C’est la vie de mon père. C’est l’héritage de Millie. »

De l’extérieur, le grondement des gros moteurs diesel annonça l’arrivée des renforts. La voiture de patrouille de Hank Hendricks s’immobilisa derrière le camion de Tyler, suivie de près par une voiture d’interception de la police d’État.

Hank a fait irruption par la porte, pistolet de service à la main, le shérif adjoint Miller sur ses talons.

« Les mains ! Vous deux, les mains en évidence ! » hurla Hank en balayant la pièce du regard.

Quand il vit Tyler plaqué sous ma botte, pleurant comme un enfant, et Ashley recroquevillée sur les marches avec des sacs de sport remplis d’argent volé à ses pieds, Hank baissa lentement son arme et laissa échapper un long sifflement.

« Eh bien, alors », dit Hank en rengainant son arme et en sortant deux paires de menottes en acier inoxydable. « On dirait que vous n’avez pas pu attendre les soixante-douze heures de la période de vigilance civile. »

« Il a forcé le portail, Hank », dis-je en descendant du dos de Tyler tandis que l’adjoint Miller s’agenouillait pour menotter l’entrepreneur qui se débattait. « Il a forcé le coffre-fort dans la suite parentale. Cambriolage aggravé avec arme mortelle. Ashley était complice. »

« Mon genou ! Elle m’a cassé ce putain de genou ! » hurla Tyler, le visage contre le sol.

« Il semblerait que tu aies glissé sur le seuil verglacé en commettant un cambriolage violent, fiston », dit calmement Hank en resserrant les menottes jusqu’à ce que Tyler halète. « Adjoint Miller, appelez le bus du comté pour cette racaille. Emmenez ensuite Mlle Ashley Hayes au poste de police. Accusez-la de vol qualifié et de complot. »

« Laura, tu ne peux pas me faire ça ! Je suis ta sœur ! » hurla Ashley tandis que Miller la relevait d’un coup sec, lui tordant les bras dans le dos. « Maman va te ruiner ! Elle a engagé un avocat de Chicago ! Tu vas tout perdre ! »

« Avec quatre-vingt-dix mille dollars de mon argent, ta mère n’aurait même pas pu payer les études de Millie », dis-je froidement, en les regardant la traîner à travers la porte défoncée. « Dis à ton avocat de Chicago de payer ses honoraires en liquide. Parce que quand Marcus Vance aura fini avec tes comptes, il ne te restera plus de quoi t’acheter une carte téléphonique à la cantine de la prison. »

Hank resta sur place tandis que les voitures de patrouille s’éloignaient, les sirènes s’estompant dans le col. Il jeta un coup d’œil au hall d’entrée dévasté, puis baissa les yeux vers le pied de biche qui dépassait du mur.

« Il te faut une équipe de sécurité ici, Laura », dit Hank à voix basse. « Denise ne va pas lâcher l’affaire. Elle a séjourné au Carson Grand Hotel aux frais de Tyler, et elle a déjà contacté la chaîne de télévision locale en prétendant que tu as mis une veuve âgée à la porte le jour de Noël. »