« Quinze minutes ? » L’inspecteur Miller sortit un rapport imprimé du dossier et le fit glisser sur la table. « Voici l’horodatage numérique de la serrure connectée de la porte coulissante du balcon. La porte a été verrouillée de l’intérieur à 19 h 14. Elle n’a été ouverte qu’à 20 h 01, lorsque le service de maintenance de l’immeuble a actionné le dispositif de déverrouillage d’urgence. Cela fait quarante-sept minutes, mademoiselle Vance. »

Le regard de Melissa parcourut rapidement le papier. Une lueur de panique sincère traversa son visage, aussitôt remplacée par une rage défensive. « La serrure a dû se bloquer ! Je suis retournée lui ouvrir, et la poignée ne tournait pas ! Leur appartement miteux a une quincaillerie lamentable ! »

L’inspecteur Miller se renversa en arrière, les bras croisés. « C’est intéressant. Car nous avons également récupéré les enregistrements de sécurité haute définition des caméras de la terrasse installées par le syndic le mois dernier. Voulez-vous savoir ce qu’elles montrent ? »

Melissa s’est figée. « Des caméras sur la terrasse ? »

« Images d’une netteté exceptionnelle, vision nocturne activée, système audio intégré », dit Miller d’un ton glacial. « À 19h18, Claire Bennett frappe à la vitre. À 19h22, vous vous approchez de la vitre, un verre de Pinot Noir à la main. L’enregistrement audio vous capte en train de rire. Vous la regardez droit dans les yeux, baissez les stores en bois et éteignez la lumière extérieure du balcon. À 19h35, les images la montrent s’effondrer contre la rambarde, se tenant le ventre. Vous n’avez jamais vérifié la serrure. Vous n’avez jamais dit à votre frère ni à vos parents qu’elle était dehors. »

Melissa ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Le sang avait complètement quitté son visage.

« Ce n’est pas une plaisanterie, Mme Vance », déclara Miller d’une voix monocorde et impitoyable. « Selon la loi de l’État, il s’agit d’agression aggravée avec une arme mortelle – l’arme étant l’exposition à des conditions environnementales extrêmes – assortie d’une mise en danger de la vie d’un enfant à naître. Et comme le colonel Bennett est un officier militaire en service actif affecté à une infrastructure de défense critique, la Division des enquêtes criminelles du ministère de la Défense vient de déposer une déclaration d’intention d’assister à la procédure. Vous risquez une peine pour crime de catégorie B. Une peine minimale de cinq ans de prison d’État si le bébé survit. Si l’enfant décède, vous serez inculpée d’homicide involontaire. »

« La prison ? » hurla Melissa en se levant d’un bond. La chaise grinça violemment sur le sol. « Vous êtes fou ?! Je suis directrice marketing ! Mon père siège au conseil d’administration de trois banques régionales ! Vous ne pouvez pas m’envoyer en prison pour une querelle familiale ! Où est mon frère ? Ryan ! Où est Ryan ?! »

Dans la salle d’observation, derrière la vitre sans tain, Ryan Vance se tenait aux côtés du général Robert Bennett et du capitaine David Hayes, le chef d’état-major de son père.

Ryan avait l’air d’un homme écrasé sous le poids d’une avalanche. Il pressa son front contre la vitre froide, écoutant par l’interphone les cris hystériques de sa sœur.

« Elle ne l’a pas fait exprès… » gémit Ryan d’une voix faible et plaintive. « Elle était ivre, Général. Melissa boit trop de vin pendant les fêtes. Elle a des problèmes de colère, elle est en thérapie… elle ne voulait pas blesser Claire. »

Le général Bennett tourna lentement la tête. Son regard gris acier n’exprimait pas de la colère, mais un dégoût pur et absolu.

« Un simple soldat sous mes ordres qui abandonne son poste cinq minutes risque la cour martiale », déclara Bennett d’une voix sèche et précise. « Votre sœur a séquestré une femme enceinte et incapable de se défendre par un froid glacial et a baissé les stores pour la regarder mourir dans l’obscurité. Et votre défense, c’est qu’elle avait trop bu de Pinot Noir ? »

« C’est ma sœur ! » s’écria Ryan, la voix étranglée, en saisissant le bras de son père.

Grosse erreur.

Le capitaine Hayes intervint aussitôt, sa main se refermant sur le poignet de Ryan avec une brutalité militaire implacable, lui arrachant les doigts de la manche du général et le plaquant contre le mur. « Ne touchez pas au général, monsieur Vance. »

« Ryan, dit papa sans même ciller. Tu as le choix. Tu peux quitter ce commissariat, engager un avocat pour ta sœur et soutenir la femme qui a tenté d’assassiner ton enfant. Ou tu peux retourner dans cette chambre d’hôpital, te mettre à genoux et prier pour que Claire ne te dépouille pas de tout ce que tu possèdes dans cette existence misérable. »