Der Schrei, den Julian Hale hörte, als er nach Hause kam, war kein Trauerschrei.
Es war die Art von Schrei, die jemand ausstößt, wenn er merkt, dass, wenn seine Hände den Halt verlieren, vielleicht niemand da sein wird, der ihn zurückzieht.
Julian hatte die gläserne Eingangstür seiner Villa kaum passiert, als ihm der Blumenstrauß aus den Fingern glitt.
Zwölf seltene rote Rosen fielen auf den glänzenden Marmorboden und verteilten sich um seine Schuhe, ihre Blütenblätter breiteten sich wie kleine purpurrote Farbtupfer über den Stein aus.
Einen Moment lang starrte er verdutzt nur.
Dann ertönte erneut ein Schrei aus dem Hinterhof.
“Bitte!”
Es war seine Mutter.
Julian rannte.
Er durchquerte das riesige Wohnzimmer, eilte am kalten Kamin und dem noch unberührten Esstisch vorbei und blieb dann direkt hinter den offenen Türen, die auf die Terrasse führten, stehen.
Der Infinity-Pool glitzerte im warmen Licht der Außenbeleuchtung.
Und darin befand sich die 78-jährige Martha Hale .
Ihr kurzes, silbernes Haar klebte an ihren Wangen.
Das violette Nachthemd, das sie trug, war völlig durchnässt und lastete schwer auf ihrem dünnen Körper.
Ihre beiden Hände umklammerten den steinernen Beckenrand, doch ihre zitternden Finger verloren langsam an Kraft.
„Bitte… jemand soll mir helfen.“
Julians Herz hämmerte gegen seine Brust.
Er machte einen Schritt nach vorn.
Dann bemerkte er die Frau, die über Martha stand.
Bianca Laurent.
Seine Verlobte.
Die Frau, die den Verlobungsring trug, der mehr gekostet hatte, als viele Menschen in mehreren Jahren verdienten.
Die Frau, die Julian überraschen wollte, indem er einen Tag früher als geplant aus Chicago zurückkehrte.
Die Frau, die er in nur achtzehn Tagen heiraten sollte.
Bianca stand barfuß am Wasser in einem eleganten cremefarbenen Kleid, ihr langes dunkles Haar fiel perfekt über eine Schulter.
Sie rief nicht um Hilfe.
Sie griff nicht nach Martha.
Sie beobachtete sie einfach nur.
Und auf Biancas Gesicht lag ein Ausdruck, den Julian noch nie zuvor gesehen hatte.
Verachtung.
„Tust du immer noch so, als wärst du hilflos?“
Bianca murmelte.
Julian blieb regungslos hinter der halb geöffneten Terrassentür stehen.
Martha hob eine zitternde Hand in Richtung Bianca.
„Bianca… bitte.“
„Helft mir hier raus.“
Einen kurzen Moment lang rührte sich Bianca nicht.
Dann hockte sie sich neben den Pool.
Julian wäre beinahe hinausgegangen, überzeugt davon, dass sie endlich helfen würde.
Stattdessen schob Bianca Marthas schwächer werdende Finger vom Beckenrand weg .
Martha keuchte auf.
Ihr Körper glitt tiefer ins Wasser.
„Bianca!“
„Du hast wirklich geglaubt, Julian würde dich mir vorziehen?“
Martha gelang es, mit der anderen Hand erneut die Steinkante zu ergreifen.
„Er liebt mich.“
„Ich bin seine Mutter.“
Bianca lachte leise.
“Genau.
Das war schon immer das Problem.“
Irgendetwas in Julian erkaltete.
Sein Linienflug war am Morgen zuvor annulliert worden.
Statt zu warten, hatte er seinen Zeitplan umgestellt, ein anderes Flugzeug gechartert und niemandem gesagt, dass er zurückkehren würde.
Not his assistant.
Not his mother.
Not even Bianca.
He had pictured himself walking through the doors with roses and champagne, catching his fiancée completely by surprise.
Instead he was standing in the shadows, listening to the woman he intended to marry speak to his mother as though Martha were an inconvenience that needed to disappear.
Martha’s mouth barely remained above the surface.
“Please…”
Bianca leaned down farther.
“Once I marry him, this house will finally belong to me.”
Julian’s hands closed into fists.
Move.
Every part of him told him to move.
Yet something held him there.
Perhaps shock.
Perhaps the sudden, terrible understanding that if he revealed himself too soon, Bianca might invent another story.
And Julian needed to know just how far this went.
Martha stared upward at Bianca.
“You won’t get away with this.”
Bianca smiled.
“I already have.”
She straightened.
“For months, I’ve been telling Julian that you’re becoming confused.
That you forget appointments.
That you imagine conversations.
That you accuse people of taking things you simply misplaced.”
Martha’s expression changed.
The fear was still there.
But now there was recognition too.
“You moved those things.”
“Of course I did.”
“My medication.”
“I moved that as well.”
Julian’s stomach twisted.
He remembered those incidents.
His mother had complained that her prescriptions kept vanishing.
Bianca would somehow discover them a day or two later in Martha’s bathroom cabinet.
Martha would insist she had already checked there.
Bianca would gently touch Julian’s arm afterward and whisper, She’s frightened. Don’t embarrass her by making a big deal out of it.
Julian had believed Bianca.
God help him, he had believed every word.
“You’ve been making everyone think I’m sick,” Martha whispered.
Bianca shrugged.
“You’re seventy-eight.
People already expect you to be confused.”
“You told him I was losing my memory.”
“I told everybody.”
Despite her exhaustion, Martha’s expression hardened.
“You’re evil.”
Bianca’s smile faded.
“No.
I’m patient.”
She stepped closer to the pool.
“And after the wedding, you won’t be around long enough to complain.”
Silence settled across the terrace.
