Dann stand er auf.

Vanessa wich einen halben Schritt zurück.

„Du musst verstehen, was passiert ist“, sagte sie schnell. „Lily hatte einen Wutanfall. Sie war vor allen respektlos, und ich habe versucht, ihr etwas beizubringen …“

Der Schlag kam so plötzlich, dass der ganze Raum gleichzeitig nach Luft schnappte.

Ethan schlug Vanessa einmal mit der flachen Hand ins Gesicht.

Der Aufprall schleuderte sie rückwärts gegen ein hohes Blumenarrangement. Weiße Rosen, Glasornamente und Zierzweige krachten über den Marmorboden, als Vanessa gegen den zerstörten Ständer stürzte.

„FASS MEINE TOCHTER NICHT AN!“

Seine Stimme schien das Glas des Kronleuchters erzittern zu lassen.

Lily packte Ethan am Kragen seines Mantels.

Margaret schrie.

„Du Tier!“

Die ältere Frau warf ihr Handy auf ein Sofa und stürmte durch den Raum. Bevor Ethan sich ganz umdrehen konnte, gab Margaret ihm eine heftige Ohrfeige.

Mehrere Gäste riefen.

Margaret hob erneut die Hand.

Ethan packte ihr Handgelenk.

“Genug.”

„Sie glauben, Sie können meine Tochter in ihrem eigenen Zuhause angreifen?“

„Das ist das Zuhause meiner Tochter.“

Margaret versuchte, ihn mit ihrer freien Hand zu schlagen.

Ethan ließ ihr Handgelenk los und schob sie weg.

Sie stolperte rückwärts gegen ein niedriges Bücherregal neben dem Kamin. Bücher, Bilderrahmen und Keramikdekorationen fielen herunter, als Margaret auf den Teppich stürzte.

Quer durch den Raum richtete sich Vanessa auf.

Ihr Haar hatte sich gelöst, und blutrote Blütenblätter klebten an ihrem Kleid.

„Du Mistkerl!“

Sie stürzte sich auf Ethan.

Lily schrie.

Ethan drehte sich um und fing Vanessa ab, bevor sie ihn erreichen konnte. Er blockierte ihren ausholenden Arm, drückte sie zurück, und als sie erneut nach vorne stürmte, trat er ihr mit solcher Wucht in den Bauch, dass sie rückwärts auf das umgestürzte Blumengesteck fiel.

Der Raum brach in Jubel aus.

Einige Gäste eilten zu den Ausgängen.

Andere filmten weiter.

Zwei Männer bewegten sich, als ob sie eingreifen wollten, blieben aber stehen, als Ethan auf die Türen zeigte.

„Alle, die hier standen und über mein Kind gelacht haben, müssen mein Haus verlassen.“

Jetzt lachte niemand mehr.

Ethans Sicherheitschef, Daniel Mercer, kam mit zwei Wachen im Schlepptau aus dem Hauptkorridor. Er blieb stehen, als er die Kette auf dem Boden sah, und blickte dann zu Lily.

Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Herr Cole?“

„Verschließt die Tore.“

Mehrere Gäste erstarrten.

Ethan korrigierte sich sofort.

„Nicht um jemanden in eine Falle zu locken. Notieren Sie jeden Namen, bevor sie gehen. Ich möchte wissen, wer hier war.“

Vanessa starrte ihn vom Boden aus an.

„Du hast den Verstand verloren.“

Ethan ignorierte sie.

Er wandte sich Daniel zu.

“Rufen Sie die Polizei.”

Vanessas Gesicht erbleichte.

Margaret hörte auf aufzustehen.

Lily blieb eng an Ethans Rücken gedrückt.

Er drehte sich zu ihr um und hockte sich wieder hin.

Alles um sie herum verschwand aus seiner Aufmerksamkeit: die zerstörten Dekorationen, die Telefone, das Geflüster, der Reichtum, der in jeder Ecke des Zimmers zur Schau gestellt wurde.

„Hat sie dich sonst noch irgendwo verletzt?“

Lily sah Vanessa an.

Vanessas Augen verengten sich.

Diese winzige Bewegung sagte Ethan mehr als jede Antwort es hätte tun können.

Er legte Lily sanft beide Hände um die Schultern.

„Du kannst es mir sagen.“

Lily fing an zu weinen.

Nicht laut.

Das hat alles nur noch schlimmer gemacht.

„Sie sagte, du würdest mir nicht glauben.“

Ethans Gesichtsausdruck veränderte sich.

Lily umklammerte seine Jacke mit beiden Händen.

„Sie sagte, du hättest sie ausgesucht.“

Die Worte trafen härter als Margarets Ohrfeige.

Ethan zog seine Tochter an sich.

“NEIN.”

Er schloss die Augen.

„Nein, Baby.“

Quer durch den Ballsaal flüsterte Vanessa: „Sie lügt.“

Lily erstarrte in seinen Armen.

Ethan öffnete die Augen.

Als er Vanessa ansah, war kein Zorn mehr in seinem Gesicht zu erkennen.

Nur eine Entscheidung.

„Daniel.“

„Jawohl, Sir.“

„Nimm die Hausschlüssel von Mrs. Cole.“

Vanessa starrte.

„Das kannst du nicht tun.“

Ethan erhob sich langsam, während er eine Hand auf Lilys Schulter ruhen ließ.

„Diese Ehe endete in dem Moment, als ich diese Türen öffnete.“

Draußen grollte der Donner über die Hügel.

Im Inneren standen vierzig Zeugen zwischen zerbrochenen Blumen und umgestürzten Büchern, während draußen vor den Toren die ersten Polizeisirenen ertönten.

Aber Ethan hörte sie kaum.

Er sah Lily an.

Und zum ersten Mal begriff er, dass das, was auch immer heute Abend geschehen war, nicht heute Abend begonnen hatte.

Kapitel 2 – WAS GESCHAH HINTER VERSCHLOSSENEN TÜREN

Die Blaulichter der Polizei tauchten die Fenster der Villa in blaues und rotes Licht, während die letzten Partygäste unter Regenschirmen in der Einfahrt standen und Ethans Sicherheitsteam ihre Namen nannten. Im Ballsaal fotografierten Beamte die silberne Kette, die umgestürzten Dekorationen, den Teller auf dem Boden und die Handys mehrerer Personen, die bereit waren, ihre Aufnahmen zur Verfügung zu stellen.

Ethan saß neben Lily auf der Treppe vor der Bibliothek.

Jemand hatte ihr eine Decke gebracht.

Sie hatte seine Hand nicht losgelassen.