Vanessa saß mit einem Beamten im Musikzimmer, während Margaret in der Nähe auf und ab ging, lautstark einen Anwalt verlangte und darauf beharrte, die ganze Szene sei absichtlich falsch dargestellt worden. Alle paar Minuten wurde ihre Stimme so laut, dass man sie den ganzen Flur entlang hören konnte.

„Meine Tochter hat ein verwöhntes Kind diszipliniert!“

Jedes Mal, wenn Margaret schrie, zuckte Lily zusammen.

Ethan bemerkte es.

Er stand schließlich auf.

„Daniel.“

Sein Sicherheitschef trat näher.

„Bringt sie weiter weg von ihr.“

Daniel warf Lily einen Blick zu.

“Absolut.”

Ethan setzte sich wieder hin.

Zwanzig Minuten lang hatte er versucht, Fragen zu stellen, ohne sie zu erschrecken. Jede Antwort enthüllte ein weiteres Detail eines Lebens, das offenbar in seinem eigenen Haus existiert hatte, ohne dass er davon wusste.

Vanessa hatte schon Monate zuvor angefangen, Lily als „undankbar“ zu bezeichnen.

Sie hatte Lily schon zweimal ihr Handy weggenommen.

Sie hatte während Ethans Geschäftsreisen Anrufe abgefangen und Lily gesagt, er sei zu beschäftigt zum Sprechen.

Sie hatte Briefe weggeworfen, die Lily versucht hatte, in Ethans Koffer zu stecken.

Als Lily sich einmal weigerte, einen Teller mit Essen aufzuessen, das ihr nicht schmeckte, ließ Vanessa sie bis fast Mitternacht allein am Esstisch sitzen.

„Warum hast du es Mrs. Alvarez nicht gesagt?“, fragte Ethan.

Maria Alvarez arbeitete sechs Jahre lang im Haushalt der Familie Cole und kümmerte sich um Lily bereits vor dem Tod von Lilys leiblicher Mutter.

Lily betrachtete den Treppenteppich.

„Vanessa hat sie weggeschickt.“

Ethan runzelte die Stirn.

“Wann?”

“Manchmal.”

“Wie meinst du das?”

„Wenn Sie verreist sind, hat sie Frau Alvarez gesagt, sie könne früher nach Hause fahren.“

Ethan fror trotz der Wärme des nahegelegenen Kamins.

Er hatte geglaubt, Vanessa versuche, dem Hauspersonal mehr Freizeit zu verschaffen.

Sie hatte es wiederholt erwähnt.

„Ich mag es nicht, Mitarbeiter hier zu behalten, nur weil wir es uns leisten können“, hatte Vanessa einmal beim Frühstück gesagt. „Auch sie haben ein Recht auf ein eigenes Leben.“

Ethan hatte sie dafür bewundert.

Die Erinnerung machte ihn nun krank.

Eine Polizistin namens Rachel Bennett näherte sich leise.

„Herr Cole?“

Ethan stand auf, ließ aber Lilys Hand nicht los.

Officer Bennett war in ihren Vierzigern, hatte eine ruhige Stimme und die geübte Geduld einer Person, die schon zu viele Häuser betreten hatte, nachdem Feierlichkeiten zu Tatorten geworden waren.

„Wir haben mehrere Videos erhalten“, sagte sie. „Eines davon scheint zu zeigen, wie Ihre Frau Ihre Tochter im Flur schlägt, kurz vor dem Vorfall im Ballsaal.“

Ethans Kiefer verkrampfte sich.

„Wer hat das aufgenommen?“

„Eine junge Frau namens Avery Brooks. Sie sagt, sie habe nach einer Toilette gesucht und die Auseinandersetzung vom Treppenabsatz aus beobachtet.“

„Wo ist sie?“

„Draußen bei ihren Eltern.“

Ethan blickte zu den Fenstern.

„Kann ich mit ihr sprechen?“

„Gleich.“

Beamtin Bennett senkte die Stimme.

„Ich muss Sie auch fragen, was geschah, nachdem Sie den Raum betreten hatten.“

Ethan nickte.

„Ich habe Vanessa geschlagen.“

“Ja.”

„Ich habe Margaret geschubst, nachdem sie mich geschlagen hatte.“

“Ja.”

„Und ich habe Vanessa getreten, als sie mich wieder angegriffen hat.“

Officer Bennett musterte ihn.

„Sie verstehen, dass diese Handlungen ebenfalls Teil dessen sind, was wir dokumentieren müssen.“

“Ich tue.”

Ethan zögerte nicht.

„Ich gebe Ihnen das Überwachungsmaterial, alle Kameraeinstellungen im Haus, meine Aussage, alles, was Sie brauchen.“

Lily blickte plötzlich auf.

„Werden Sie weggebracht?“

Die Angst in ihrer Stimme ließ Ethan sofort in die Hocke gehen.

“NEIN.”

Officer Bennett kniete einige Meter entfernt.

„Niemand bringt deinen Vater im Moment irgendwohin, Lily.“

Das Mädchen starrte sie an.

“Versprechen?”

Die Beamtin wählte ihre Worte sorgfältig.

„Ich verspreche Ihnen, wir werden dafür sorgen, dass Sie heute Abend in Sicherheit sind.“

Lily sah Ethan an.

Das war offenbar ausreichend.

Sie lehnte sich an seine Schulter.

Eine halbe Stunde später traf Maria Alvarez ein, in Jeans unter einem hastig zugeknöpften Wintermantel. Daniel hatte sie angerufen, sobald Ethan bemerkt hatte, dass sie nicht zur Party eingeladen war.

Maria eilte durch die Haustür.

„Wo ist sie?“

Lily stand auf.

„Maria!“

Die Haushälterin schloss das Mädchen in ihre Arme.

Ethan wandte den Blick für einen Moment ab, weil ihm der Anblick wehtat.

Lily war mit einer Art Erleichterung zu Maria gelaufen, die sie bei seinem Erscheinen nicht gezeigt hatte.

Diese Wahrheit gehörte ihm.

Er hatte seiner Tochter die beste Schule, die sichersten Autos, ein schönes Schlafzimmer, Reitstunden, Sommerlager und jeden materiellen Vorteil ermöglicht, den man für Geld kaufen konnte.

Doch jemand anderes war zu der Person geworden, der sie vertraute, um die Angst zu beenden.

Maria blickte über Lilys Kopf hinweg zu Ethan.

Ihr Gesichtsausdruck verriet nicht genügend Überraschung.

Das hat ihn erschreckt.

„Du wusstest etwas“, sagte er.

Maria erstarrte.

„Das hatte ich schon vermutet.“

„Warum hast du es mir nicht gesagt?“

“Ich habe es versucht.”

Ethan starrte.

“Wann?”

„Siebter September. Ich habe gefragt, ob ich vor Ihrem Flug nach Chicago noch einmal unter vier Augen mit Ihnen sprechen könnte.“