Le silence qui entourait Dante Moretti était si lourd qu’il aurait pu fissurer le marbre.

Le sourire de Vanessa se figea sur les bords.

Ses doigts frémirent contre le pied de son verre en cristal.

« Tu te trompes, Dante », dit Vanessa d’une voix douce et affectée. « La jeune fille est simplement submergée par l’émotion des festivités. »

Dante ne cligna pas des yeux.

Son regard sombre restait fixé sur mon visage.

« C’est moi qui lui ai demandé, répéta Dante d’une voix dangereusement basse. Pas toi, Vanessa. »

La salle de bal retint son souffle.

Deux cents millions de dollars d’alliances entre cartels et entreprises étaient en jeu.

Pourtant, le roi incontesté des enfers restait figé devant une servante.

« Personne ne m’a fait pleurer, monsieur Moretti », ai-je réussi à dire, les yeux rivés sur son revers. « Ce n’est que de la poussière dans l’air. La ventilation est vétuste. »

Une excuse bidon.

Tout le monde dans un rayon de trois mètres le savait.

Vanessa s’approcha, glissant sa main ornée d’une bague en diamants dans le bras de Dante.

« Tu vois, ma chérie ? Elle va bien. Maintenant, papa attend pour te présenter au sénateur. »

Dante tourna lentement la tête vers Vanessa.

La froideur de son regard fit même reculer Richard Bennett d’un demi-pas malgré lui.

« Va dans le bureau », me dit Dante d’une voix monocorde.

« Pardon ? » ai-je murmuré.

« Tu m’as bien entendue, Elena. Va dans mon bureau privé au troisième étage. Attends-moi là. »

Vanessa a poussé un soupir.

« Dante ! C’est une employée de maison ! Vous ne pouvez pas la congédier comme une invitée lors de notre soirée de fiançailles ! »

« Attention à ton ton, Vanessa », murmura Dante en s’écartant de son contact. « C’est toujours ma maison. »

J’ai agrippé les bords de mon plateau en argent.

Mes paumes étaient luisantes de sueur froide.

Tous les regards dans la pièce me fixaient dans le dos tandis que je me retournais et me dirigeais vers le grand escalier.

Derrière moi, la voix perçante de Vanessa perçait la musique.

« Si elle monte ces escaliers, notre mariage est annulé ! »

Je n’ai pas regardé en arrière.

Les factures d’hôpital de ma mère m’ont traversé l’esprit.

Les avis de retard.

La menace d’expulsion.

Dante Moretti était dangereux.

À Chicago, tout le monde savait que son nom était synonyme de sang, de silence et de contrôle absolu.

Pourtant, il avait regardé ma larme solitaire comme si quelqu’un avait sorti une arme.

Pourquoi?

J’ai poussé les lourdes portes en acajou du bureau du troisième étage.

La pièce embaumait le vieux cuir, le bourbon de luxe et la pluie.

Des rangées d’étagères sombres tapissaient les murs.

Un imposant bureau en chêne était placé sous une lampe à abat-jour vert.

J’ai posé mon plateau sur une table d’appoint.

Mes mains tremblaient violemment à présent.

Je me suis dirigé vers la baie vitrée donnant sur la cour.

Des limousines tournaient au ralenti en contrebas, leurs phares perçant le brouillard de Chicago.

Comment Vanessa connaissait-elle ma mère ?

Ou bien l’avait-elle fait ?

Quand Vanessa a dit : « Tu as toujours su rester à ta place », cela ne sonnait pas comme une insulte anodine.

Cela ressemblait à un avertissement.

Comme un écho d’il y a six ans.

Avant l’incendie.

Avant que la clinique de mon père ne ferme mystérieusement ses portes.

Avant que le nom de ma famille ne soit traîné dans la ruine financière.

Le lourd verrou a cliqué derrière moi.

Je me suis retournée brusquement.

Dante se tenait sur le seuil, refermant la lourde porte en chêne avec un bruit sourd et définitif.

Sa veste de smoking était déboutonnée.

Sa cravate était légèrement desserrée.

Il ressemblait à un prédateur qui avait enfin acculé sa proie.

« Parle », dit Dante en s’approchant lentement de moi sur le tapis persan.

« Parler de quoi, monsieur ? »

« Ne joue pas avec moi, Elena », grogna-t-il en s’arrêtant à quelques centimètres. « Tu te caches chez moi depuis trois mois. Pourquoi Vanessa te regardait-elle comme si elle voulait ta mort ? »

J’ai dégluti difficilement.

« Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. »

Dante tendit la main.

Son gros pouce chaud a effleuré ma joue.

Exactement là où la larme était tombée.

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Son contact m’a fait vivre une violente décharge électrique le long de la colonne vertébrale.

« Ton pouls s’emballe », murmura-t-il, les yeux sombres et intenses. « Dis-moi la vérité, Elena. Sinon, je te jure, je réduis l’empire des Bennett en cendres cette nuit. »