Je me suis retourné vers la ville et j’ai posé mes mains contre la rambarde en verre froid.

Le ciel nocturne était d’une clarté magnifique, et un avion au loin se déplaçait entre les tours illuminées comme une minuscule étoile argentée.

Pendant quelques secondes de calme, j’ai réussi à oublier l’étrange hostilité qui se développait derrière moi.

J’ai alors entendu le clic caractéristique des talons hauts qui s’approchaient sur le sol en marbre.

Les pas s’arrêtèrent juste à côté de moi.

« Eh bien, bonjour », annonça une voix féminine.

Je me suis retourné et j’ai trouvé Chloé à quelques mètres seulement.

De près, sa robe argentée était encore plus éblouissante, mais son expression était empreinte d’une dureté qu’aucun bijou, aussi précieux soit-il, ne pouvait adoucir.

Elle tenait un grand verre en cristal contenant un cocktail rouge foncé, garni d’un délicat zeste d’orange.

« Oh, chérie, dit-elle d’une voix douce, tu t’amuses bien ? »

Plusieurs conversations alentour se sont nettement tues.

J’avais l’impression d’être observé, même si je ne comprenais pas pourquoi une simple question me donnait soudain l’impression d’être le début d’une confrontation publique.

« Oui, merci », ai-je répondu.

Chloé m’a dévisagé de haut en bas avec une curiosité exagérée.

« Vraiment ? Parce que tu as l’air plutôt seule, debout ici toute seule ? »

J’ai souri poliment.

« J’ai beaucoup apprécié la vue. »

Elle jeta un coup d’œil vers Manhattan, comme si la silhouette de la ville l’avait personnellement déçue.

«Quel charme», murmura-t-elle.

J’ai attendu qu’elle s’éloigne, mais elle a fait un petit pas de plus.

« Dites-moi, êtes-vous accompagné(e) ? »

J’ai réfléchi à la question un instant.

“Oui.”

Ses sourcils se sont levés.

« Quelqu’un que je pourrais connaître ? »

« C’est possible », ai-je répondu.

Une lueur froide se dessinait derrière son sourire.

«Vous êtes plutôt mystérieux pour quelqu’un que personne ne semble reconnaître.»

J’aurais pu répondre par une douzaine d’explications, mais aucune ne semblait nécessaire.

Je n’avais jamais cru qu’une inconnue avait le droit d’obtenir mes informations personnelles simplement parce qu’elle le demandait.

« Je n’essaie pas d’être mystérieux », ai-je dit.

Chloé laissa échapper un petit rire et regarda les invités qui observaient maintenant ouvertement notre conversation.

« Eh bien, c’est un soulagement, car les gens pourraient commencer à vous prendre pour quelqu’un d’important. »

Un homme d’affaires qui se tenait derrière elle se tortilla, mal à l’aise.

J’ai vu Mara s’arrêter près du bar, son plateau en équilibre sur une main.

La serveuse semblait inquiète, mais elle avait visiblement peur d’intervenir.

J’ai gardé une voix calme.

« Je ne pense pas qu’il y ait quoi que ce soit de mal à être ordinaire. »

Le sourire de Chloé se crispa.

« C’est exactement ce que disent les gens quand ils n’ont pas le choix. »

J’ai ressenti la première vague de colère, sans équivoque, même si j’ai refusé de la laisser dicter mon expression.

Il y avait quelque chose de particulièrement odieux à ce que quelqu’un prenne la dignité d’une autre personne pour une invitation à l’insulter.

« J’espère que vous passez une agréable soirée », dis-je en me tournant légèrement vers l’horizon.

Au lieu d’accepter ce refus poli, Chloé s’est placée directement dans mon champ de vision.

“Oh, ne sois pas susceptible, ma chérie.”

«Je ne suis pas susceptible.»

« Alors pourquoi as-tu l’air si mal à l’aise ? »

J’ai croisé son regard.

« Parce que tu t’efforces vraiment de me mettre dans l’embarras, et je ne comprends pas pourquoi. »

Pendant un bref instant, son expression changea.

J’avais parlé à voix basse, mais la franchise de mon observation sembla la prendre au dépourvu.

Puis elle a ri.

« Vous embarrasser ? »

Plusieurs invités détournèrent le regard.

«S’il vous plaît, j’essaie juste d’engager la conversation.»

J’ai observé le sourire parfaitement maîtrisé sur son visage et j’ai réalisé qu’elle n’était absolument pas intéressée par la conversation.

Elle cherchait la dispute, une démonstration d’insécurité, ou une tentative désespérée de justifier ma présence à la fête.

Chacune de ces réactions lui permettrait de se présenter comme la femme supérieure.

Malheureusement pour Chloé, j’avais passé trop d’années à apprendre à reconnaître la cruauté déguisée en confiance.

« Alors peut-être devrions-nous tous les deux profiter du reste de la soirée », ai-je répondu.

Je voyais bien que mon refus de discuter l’exaspérait.

Elle jeta un coup d’œil vers le salon VIP, où Julian restait hors de vue, avant de se tourner vers la foule qui se rassemblait.

C’était comme si elle avait soudainement décidé que m’humilier serait une façon divertissante de récupérer l’attention qu’elle avait perdue.

Elle leva légèrement son verre en cristal.

« Tout le monde a l’air bien trop sérieux ce soir », a-t-elle annoncé.

Quelques personnes ont ri nerveusement.

J’ai ressenti une sensation désagréable s’installer dans mon estomac.

Chloé s’est rapprochée jusqu’à ce que le tissu argenté et scintillant de sa robe effleure mon bras.

« Tu sais ce que je pense ? » demanda-t-elle.

Je suis resté silencieux.

« Je pense qu’il est bon de rappeler à certaines personnes que les invitations ne rendent pas automatiquement tout le monde égal. »

Mes doigts se crispèrent contre la rambarde.

« Chloé, ça suffit », dit doucement une femme près du bar.

Chloé l’ignora.

Son regard se posa sur ma robe bleu marine vintage, et un lent sourire s’étira sur son visage.

« Oh, c’est une jolie robe », a-t-elle remarqué.

J’ai baissé les yeux sur le tissu familier.

“Merci.”

« Est-ce un objet vintage ? »

“Oui.”

« Comme c’est mignon. »

Son ton donnait à ce compliment des allures d’accusation.

Elle pencha la tête.

« J’imagine que tout le monde n’a pas les moyens de s’offrir quelque chose de neuf pour une occasion comme celle-ci. »

Quelques invités échangèrent des regards gênés.

J’ai repensé à ma mère, des années plus tôt, debout à mes côtés, fermant patiemment les petits boutons au dos de la robe.