L’expression de Julian restait impassible.
« Alors expliquez-moi pourquoi vous teniez le verre au-dessus de sa robe. »
Le regard de Chloé se porta rapidement sur la foule qui se rassemblait.
« C’était une blague qui a mal tourné. »
Je la fixai du regard.
Elle m’avait humiliée parce qu’elle me croyait impuissante, et maintenant elle qualifiait cette cruauté de divertissement parce qu’une personne influente s’y était opposée.
Julian secoua la tête.
« Je ne comprends pas ce qui était censé être drôle. »
« Les gens riaient », a insisté Chloé.
Personne n’a parlé.
Ses joues s’empourprèrent lorsqu’elle réalisa que la salle n’allait pas corroborer cette affirmation.
J’ai remarqué Mara debout près du bar, qui me regardait avec une expression mêlant soulagement et peur.
Elle avait tout vu, mais je savais que contredire un invité influent pouvait avoir des conséquences pour quelqu’un qui travaillait de nuit.
Je ne voulais pas que la jeune serveuse soit entraînée dans une bataille qui n’aurait jamais dû commencer.
« Julian, dis-je doucement, je ne veux pas que quelqu’un d’autre soit blâmé pour ça. »
Il se tourna immédiatement vers moi.
« Personne d’autre ne devrait l’être. »
La sincérité dans sa voix m’a serré la poitrine.
Il y avait toujours eu une différence entre la réputation publique de Julian et la personne que je connaissais dans l’intimité.
Le monde a vu un investisseur au succès extraordinaire, dont les décisions ont influencé les entreprises et les marchés financiers.
J’ai connu un homme réfléchi qui se souvenait des petits détails, qui détestait la cruauté gratuite et qui ne confondait jamais richesse et supériorité morale.
C’était l’une des raisons pour lesquelles nous avions si soigneusement protégé notre vie privée.
Nous avions choisi de ne pas faire de notre mariage un spectacle public permanent.
Bien que quelques proches et amis de confiance fussent au courant de notre relation, Julian n’avait jamais pensé que mon identité devait faire partie de sa réputation d’entreprise.
J’avais donné mon accord sans réserve.
Je voulais qu’on me traite selon mon comportement plutôt que selon le nom de famille de l’homme qui se tenait à côté de moi.
Ce soir m’a montré à quel point cette distinction pouvait être révélatrice.
Chloé essayait encore de reprendre le contrôle.
« Julian, j’ai travaillé incroyablement dur pour Mercer Capital », a-t-elle déclaré.
Il la regarda sans répondre.
« J’ai passé trois ans à bâtir des relations, à attirer des clients importants dans l’entreprise et à prouver que je mérite davantage de responsabilités. »
Sa voix devenait de plus en plus désespérée.
« Tu ne peux pas sérieusement jeter tout ça par la fenêtre à cause d’un cocktail renversé. »
Julian croisa les mains devant lui.
« Croyez-vous que cela corresponde au prix d’une robe ? »
Chloé m’a jeté un coup d’œil.
« Eh bien, de toute évidence, elle est contrariée par ses vêtements. »
J’ai senti la vieille douleur ressurgir.
La robe avait de l’importance car elle était liée à mes souvenirs, mais la blessure la plus profonde était la facilité avec laquelle Chloé avait décidé que je ne méritais pas le moindre respect.
J’avais rencontré des gens extrêmement fortunés mais qui faisaient preuve de très peu de bonté.
J’avais aussi rencontré des gens qui n’avaient presque rien et qui faisaient preuve de dignité et de générosité sans rien attendre en retour.
Chloé semblait incapable d’imaginer cette distinction.
« Ce n’est pas une question d’argent », ai-je dit.
Elle se tourna brusquement vers moi.
« Alors, que voulez-vous ? »
La question ressemblait moins à de la curiosité qu’à une accusation.
J’ai réfléchi à ma réponse.
« Je voulais passer une soirée paisible sans être humiliée par un inconnu. »
Chloé ouvrit la bouche, puis la referma.
Pendant un bref instant, j’ai cru qu’elle allait enfin comprendre.
Au lieu de cela, elle se retourna vers Julian.
« Vous n’allez tout de même pas laisser les sentiments blessés d’une seule femme détruire mon avenir. »
La mâchoire de Julian se crispa.
«Vous décrivez votre propre comportement comme étant le problème de quelqu’un d’autre.»
Elle secoua la tête avec impatience.
«Vous ne vous rendez pas compte à quel point cette promotion compte pour moi.»
« Je comprends que vous estimiez que cela vous donne droit à un traitement spécial. »
«Non, ce n’est pas ce que je dis.»
« Alors pourquoi quelqu’un d’autre devrait-il souffrir pour que tu puisses m’impressionner ? »
Chloé a visiblement tressailli.
La question touchait directement au but de toute sa prestation.
Je l’ai vue jeter un coup d’œil vers les investisseurs qui se tenaient le plus près de Julian.
Elle avait passé la nuit à essayer de paraître sophistiquée, influente et indispensable.
La voilà maintenant devant ces mêmes personnes, défendant un acte qu’aucune personne raisonnable ne saurait admirer.
Ses mains se mirent à trembler.
« Julian, s’il te plaît », murmura-t-elle.
Il regarda le verre vide.
«Saviez-vous qui était Olivia lorsque vous l’avez abordée ?»
Chloé fronça les sourcils.
“Bien sûr que non.”
« Avez-vous demandé ? »
« Pourquoi le ferais-je ? »
Il attendit que le silence devienne pesant.
Chloé regarda ma robe simple, puis la veste coûteuse qui la recouvrait maintenant.
Une terrible possibilité lui vint à l’esprit.
Elle étudia le visage de Julian avec une inquiétude croissante.
« Attends, » dit-elle lentement, « pourquoi prends-tu cela si personnellement ? »
Son expression n’a pas changé.
« Voulez-vous vraiment savoir ? »
Chloé a avalé.
“Oui.”
Julian m’a jeté un coup d’œil.
Je pouvais lire l’interrogation dans ses yeux, car révéler publiquement notre relation était une décision que nous avions toujours prise ensemble.
J’ai esquissé un tout petit signe de tête.
Le respect de notre vie privée, aussi vain qu’espéré, importait désormais moins que de dire la vérité.
Julian se tourna de nouveau vers Chloé.
Sa voix restait calme, mais toutes les personnes présentes sur la terrasse semblaient se pencher en avant pour l’entendre.
« Tu as passé toute la soirée à essayer de me convaincre que tu es quelqu’un à qui je devrais confier de plus grandes responsabilités. »
