« Réponds-moi, Vanessa. »
La voix de Marco Moretti était si douce que tous les invités au dîner de fiançailles s’immobilisèrent.
Sa fiancée se tenait sous les lustres, vêtue de sa robe de soirée rouge, les doigts agrippés au bord de la table de banquet.
« Tu me fais passer pour un monstre », murmura-t-elle.
«Alors dites-moi que j’ai tort.»
Vanessa jeta un coup d’œil à son frère.
Adrian Bellini détourna le regard.
Marco attendit.
Finalement, Vanessa releva le menton.
« Votre mère possède une participation importante dans l’hôpital Sainte-Catherine. Elle a quatre-vingts ans, se remet d’un AVC et est de plus en plus vulnérable aux personnes qui pourraient profiter de sa situation. »
Elena tressaillit.
« Des gens comme moi ? » demanda-t-elle.
Vanessa soupira.
« Elena, s’il te plaît, ne prends pas cela personnellement. »
Marco s’est interposé entre eux.
« Vous avez fait en sorte qu’un neurologue recommande l’envoi de ma mère dans un autre pays. Vous lui avez dit qu’elle ne reconnaîtrait plus sa famille. Et vous avez envisagé de la faire déclarer incapable sans m’en informer. »
« Je protégeais votre héritage. »
« Ma mère n’est pas morte. »
Ces mots ont frappé plus fort qu’un cri.
Pour la première fois de la soirée, Vanessa parut véritablement honteuse.
Puis Adrian a repoussé sa chaise.
« Marco, il y a des réalités financières que tu n’as pas prises en compte. »
Marco se tourna vers lui.
“Asseyez-vous.”
Adrian s’arrêta.
« Je ne veux pas qu’on me parle comme à un employé. »
« Alors arrêtez de traiter la vie de ma mère comme un objet que vous avez acheté. »
Quelques invités baissèrent les yeux.
Marco sortit sa bague de fiançailles de sa poche – non pas celle qu’il avait offerte à Vanessa, mais l’alliance en platine assortie qu’elle avait insisté pour qu’il porte avant leur mariage.
Il l’a posé sur la table.
« Les fiançailles sont suspendues. »
Vanessa le fixa du regard.
« Tu ne peux pas m’humilier comme ça. »
Marco regarda sa mère, qui tremblait encore à côté de sa canne.
« C’est toi qui l’as humiliée en premier. »
Je me tenais derrière la chaise d’Elena, retenant mon souffle.
Je m’appelle Claire Bennett.
J’avais passé onze mois à travailler dans ce manoir, apprenant quand me faire discrète et quand Elena avait besoin de quelqu’un.
Ce soir, disparaître n’était pas une option.
Marco se tourna vers le docteur Morales.
« Docteur, je veux tous les documents que vous avez reçus concernant l’état de santé de ma mère. »
Rafael hocha la tête.
« Je peux fournir la correspondance adressée à mon bureau, sous réserve des autorisations nécessaires. »
« Et la demande de tutelle ? »
« J’ai une copie préliminaire. »
Adrian se raidit.
« Ce document est confidentiel. »
Rafael le regarda.
« Vous l’avez envoyé à un médecin qui n’avait pas examiné le patient. »
Marco’s expression changed.
He looked toward Vanessa.
“You weren’t waiting for a diagnosis. You were shopping for one.”
Vanessa’s eyes filled.
“You don’t understand what Adrian told me.”
Her brother’s head snapped toward her.
“Vanessa.”
She pressed her lips together.
That single exchange told me something important.
Whatever Vanessa had done, Adrian knew more than he wanted Marco to hear.
Marco turned to the guests.
“Dinner is over. My staff will arrange transportation for anyone who needs it.”
Then he looked at me.
“Claire, please stay with my mother.”
I nodded.
“Of course, sir.”
Vanessa followed him toward the library.
“You’re going to believe a maid over the woman you’re supposed to marry?”
Marco stopped.
“I’m going to believe what I saw.”
“And what exactly did you see?”
“My mother standing on her own feet while you ordered her to sit down.”
Vanessa had no answer.
After the guests left, the mansion became painfully quiet.
Elena sat in her favorite armchair near the library fireplace. Her cane rested against her knee.
Marco knelt beside her.
“Mom, why didn’t you tell me about the hospital shares?”
She looked down.
“Because I thought you’d signed them away.”
He frowned.
“I never signed anything.”
“Vanessa showed me a letter.”
“What letter?”
Elena’s eyes moved toward Adrian.
Before she could answer, Adrian reached into his jacket.
“Marco, perhaps we should discuss this privately.”
Marco stood.
“You’ve had enough private conversations about my family.”
He held out his hand.
“Give me the letter.”
Adrian hesitated.
Then he withdrew a folded sheet of paper.
Marco opened it.
I watched his expression darken as he read.
The letter appeared to be written on Moretti family stationery.
It authorized preliminary negotiations for transferring Elena’s hospital shares into a charitable investment structure controlled by Bellini Capital.
At the bottom was Marco’s signature.
He stared at it.
“I didn’t sign this.”
