Malgré l’avertissement de Rebecca, Vanessa refusa d’accepter que son règne était terminé. Elle a filé sur l’autoroute en direction du centre-ville, sa berline allemande haute performance — louée sous les services d’Aegis Corporate Fleet — zigzaguant dangereusement dans la circulation.

*Claire bluffe,* se dit Vanessa, serrant le volant jusqu’à ce que ses jointures blanchissent. *Elle a toujours été faible. C’est la fille qui pleurait quand papa lui criait dessus. C’est la fille qui m’a pardonné quand j’ai abîmé sa robe de bal. Elle va céder. Le conseil ne lui permet pas de me licencier ; Je connais la culture de l’entreprise.*

À neuf heures trente, Vanessa arriva dans le garage exécutif souterrain du siège en acier et verre d’Aegis Cybersecurity. Elle s’est dirigée jusqu’à la porte réservée et a tenu son badge RFID argenté contre le lecteur.

Une lumière rouge vive clignota. La porte resta fermée.

*Accès refusé.*

Vanessa jura, reculant et s’arrêtant dans un endroit de visite près de l’entrée. Elle lissa sa veste, attrapa son sac en cuir et franchit les portes tournantes vers le hall de marbre imposant. Deux agents de sécurité armés se tenaient près des tourniquets aux côtés de Marcus Vance, le chef de la sécurité de l’entreprise et un homme qui avait travaillé en étroite collaboration avec Daniel pendant plus d’une décennie.

« Marcus ! » appela Vanessa, arborant un sourire maîtrisé et charmeur. « Il y a un problème avec mon badge de stationnement. Le capteur n’a pas enregistré ma carte. »

Marcus ne lui rendit pas son sourire. Il s’avança, son expression taillée dans la pierre. « Mlle Sterling. Tu as reçu une notification de ton licenciement à huit heures ce matin. »

Le hall était animé par des centaines d’analystes juniors, chefs de projet et ingénieurs. Les têtes commencèrent à se tourner. Des chuchotements parcoururent la réception.

« Marcus, ne sois pas ridicule », siffla Vanessa à voix basse, baissant la voix. « C’est un malentendu domestique entre Claire et moi. Elle venait d’avoir un bébé ; Elle est émotionnellement instable. Appelle le directeur des opérations. Je réglerai ça dans dix minutes. »

« Le COO répondait directement à Daniel, et répond maintenant directement à Claire en tant qu’actionnaire majoritaire », répondit Marcus, sa voix portant clairement dans la pièce silencieuse. « Nous avons des instructions explicites signées par la présidente du conseil. Votre accès à l’établissement a été révoqué. Vos effets personnels de votre bureau ont déjà été emballés et envoyés par messagerie à votre adresse. »

« Tu ne peux pas me traiter comme ça ! » Vanessa poussa un cri aigu, perdant toute contenance. Plusieurs réceptionnistes se penchaient sur leur bureau pour observer le spectacle. « Sais-tu qui je suis ? Je suis la belle-sœur de Daniel ! J’ai construit l’identité de marque de cette entreprise ! »

« Tu as touché un salaire de trois cent mille dollars tout en manquant soixante-dix pour cent de tous les briefings exécutifs », dit Marcus d’un ton égal, tirant un drap plastifié de sa veste. « Et hier soir, tu as abandonné ta sœur pendant un travail médical. Daniel t’aurait escorté lui-même hors de ce bâtiment. Puisqu’il n’est pas là, je le ferai pour lui. »

Marcus fit un signe de tête aux deux gardes derrière lui. Ils bougèrent à l’unisson, prenant Vanessa fermement par les coudes.

« Lâche-moi ! » hurla-t-elle, se débattant contre leur étreinte. « Je vais poursuivre toute cette entreprise ! Claire ne verra pas un centime de cet argent quand j’aurai fini avec elle ! C’est une voleuse ! Elle a volé la vie de ma famille ! »

Les membres du personnel sortirent leurs téléphones, filmant discrètement pendant que la femme qui avait passé des années à harceler les jeunes employés était traînée sur le sol en marbre poli et déposée sur le trottoir public à l’extérieur. Ses talons de créateur claquaient maladroitement sur le béton alors qu’elle trébuchait, son sac à main se débordant, éparpillant cosmétiques et cartes de visite dans le caniveau.

Les passants regardaient avec amusement. Vanessa était assise sur le trottoir, le vent froid fouettant ses cheveux sur son visage, réalisant que le château qu’elle avait construit grâce à la générosité de Daniel s’était complètement effondré.

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