Durante unos segundos de paz, logré olvidarme de la extraña hostilidad que se desarrollaba a mis espaldas.

Entonces oí el inconfundible clic de unos tacones altos que se acercaban por el suelo de mármol.

Los pasos se detuvieron justo a mi lado.

—Bueno, hola —anunció una voz femenina.

Me giré y vi a Chloe de pie a pocos metros de distancia.

De cerca, su vestido plateado era aún más deslumbrante, pero su expresión denotaba una dureza que ninguna cantidad de joyas caras podía suavizar.

Sostenía una copa alta de cristal que contenía un cóctel de color rojo oscuro adornado con una delicada tira de cáscara de naranja.

“Oh, cariño”, dijo dulcemente, “¿te lo estás pasando bien?”

Varias conversaciones cercanas se fueron silenciando notablemente.

Intuía que la gente me observaba, aunque no entendía por qué una pregunta ordinaria se había convertido de repente en el inicio de una confrontación pública.

“Sí, gracias”, respondí.

Chloe me miró de arriba abajo con una curiosidad exagerada.

“¿De verdad? ¿Porque pareces bastante solo aquí parado?”

Sonreí cortésmente.

“He estado disfrutando de las vistas.”

Dirigió su mirada hacia Manhattan como si el horizonte la hubiera decepcionado personalmente.

—Qué encantador —murmuró ella.

Esperé a que se alejara, pero dio otro pequeño paso hacia mí.

“Dime, ¿estás aquí con alguien?”

Reflexioné sobre la pregunta por un momento.

“Sí.”

Ella arqueó las cejas.

“¿Hay alguien que yo conozca?”

“Posiblemente”, respondí.

Algo frío se vislumbraba tras su sonrisa.

“Estás siendo bastante misterioso para ser alguien a quien nadie parece reconocer.”

Podría haber respondido con una docena de explicaciones, pero ninguna me pareció necesaria.

Nunca creí que una desconocida tuviera derecho a mi información personal simplemente porque la exigiera.

“No intento ser misterioso”, dije.

Chloe soltó una risita y miró hacia los invitados, que ahora observaban abiertamente nuestra conversación.

“Bueno, eso es un alivio, porque la gente podría empezar a imaginar que eres alguien importante.”

Un hombre de negocios que estaba detrás de ella se removió incómodo.

Vi a Mara detenerse cerca de la barra con su bandeja apoyada en una mano.

La camarera parecía preocupada, pero era evidente que tenía miedo de entrometerse.

Mantuve la voz tranquila.

“No creo que haya nada de malo en ser una persona común y corriente.”

La sonrisa de Chloe se tensó.

“Eso es exactamente lo que dice la gente cuando no tiene otra opción.”

Sentí el primer aguijón inconfundible de la ira, aunque me negué a dejar que controlara mi expresión.

Había algo particularmente repugnante en que alguien confundiera la dignidad de otra persona con una invitación a insultarla.

“Espero que esté pasando una velada agradable”, dije, girándome ligeramente hacia el horizonte.

En lugar de aceptar el educado rechazo, Chloe se colocó directamente frente a mí.

“Oh, no seas tan sensible, cariño.”

“No estoy siendo sensible.”

“¿Entonces por qué te ves tan incómodo?”

La miré a los ojos.

“Porque te estás esforzando mucho por avergonzarme, y no entiendo por qué.”

Por un breve instante, su expresión cambió.

Había hablado en voz baja, pero la sinceridad de mi comentario pareció pillarla desprevenida.

Entonces ella se rió.

“¿Avergonzarte?”

Varios invitados desviaron la mirada.

“Por favor, solo intento entablar conversación.”

Observé la sonrisa perfectamente controlada en su rostro y me di cuenta de que no estaba interesada en conversar en absoluto.

Quería una discusión, una muestra de inseguridad o algún intento desesperado por justificar mi presencia en la fiesta.

Cualquiera de esas reacciones le permitiría presentarse como la mujer superior.

Por desgracia para Chloe, yo había pasado demasiados años aprendiendo a reconocer la crueldad disfrazada de confianza.

“Entonces, quizás deberíamos disfrutar del resto de la velada”, respondí.

Pude ver que mi negativa a discutir la enfurecía.

Dirigió una mirada hacia la sala VIP, donde Julian permanecía fuera de la vista, antes de volverse hacia la multitud que se congregaba.

Era como si de repente hubiera decidido que humillarme sería una forma entretenida de recuperar la atención que había perdido.

Ella levantó ligeramente su copa de cristal.

“Esta noche todo el mundo parece demasiado serio”, anunció.

Algunas personas rieron nerviosamente.

Sentí una sensación incómoda en el estómago.

Chloe se acercó hasta que la brillante tela plateada de su vestido rozó mi brazo.

“¿Sabes lo que pienso?”, preguntó ella.

Permanecí en silencio.

“Creo que algunas personas necesitan que se les recuerde que las invitaciones no hacen que todos sean iguales automáticamente.”

Apreté los dedos contra la barandilla.

“Chloe, ya basta”, dijo en voz baja una mujer cerca de la barra.

Chloe la ignoró.

Sus ojos se posaron en mi vestido azul marino de estilo vintage, y una lenta sonrisa se dibujó en su rostro.

“Oh, qué vestido tan bonito”, comentó.

Bajé la mirada hacia la tela familiar.

“Gracias.”

“¿Es de época?”

“Sí.”

“Qué adorable.”

Su tono hizo que el cumplido sonara como una acusación.

Ella inclinó la cabeza.

“Supongo que no todo el mundo puede permitirse algo nuevo para una ocasión como esta.”

Algunos invitados intercambiaron miradas incómodas.

Recordé a mi madre, años atrás, de pie a mi lado, abrochando pacientemente los pequeños botones de la parte trasera del vestido.

La tela había sobrevivido a cumpleaños, aniversarios, cenas familiares e innumerables recuerdos hermosos sin perder jamás su significado.

Por primera vez esa noche, realmente deseé que Chloe me dejara en paz.

—Disculpe —dije, preparándome para rodearla.

Ella se interpuso directamente en mi camino.

“¿Adónde vas?”

“Vuelvo a disfrutar de mi velada.”

“Pero estamos teniendo una conversación muy agradable.”

La miré directamente a los ojos.

“¿Lo somos?”

Esa simple pregunta pareció tocar algo frágil bajo su confianza.

Sus mejillas se sonrojaron y apretó con más fuerza el vaso de cristal.

Por un instante, pensé que me lanzaría un insulto y se marcharía.

En cambio, volvió a mirar hacia la sala VIP.

Seguí su mirada y me di cuenta de que estaba esperando a que Julian regresara.

Quizás imaginó que a él le resultaría divertida su crueldad, o quizás pensó que humillar públicamente a otra mujer la haría parecer de alguna manera más poderosa.