“Clara,” Lorenzo repeated. The name felt surprisingly soft on his tongue. He offered the handkerchief again. This time, he didn’t wait for her to take it. He raised his hand gently, pressing the white silk against her split lip himself.
Clara gasped—a sharp intake of air through her nose—and her hand shot up, grabbing his wrist. Her grip was surprisingly tight for someone who looked like she was about to collapse. Her skin was freezing against his warm skin.
“Don’t,” she whispered, her eyes locking onto his. “I don’t need pity.”
“It isn’t pity, Clara,” Lorenzo said, his voice dropping an octave, becoming rough and authentic. “Pity is for the weak. I don’t see weakness in you. I see a woman who survived a viper, and I see a viper that needs to be crushed.”
Il tamponna délicatement le sang qui coulait de son menton. Elle le regarda, sa respiration se régularisant peu à peu, sa posture perdant progressivement sa rigidité défensive.
Avant qu’ils n’aient pu dire un mot de plus, la lourde porte en chêne s’ouvrit brusquement.
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Vincent n’attendit pas la permission. Il entra dans la pièce, le visage sombre, la main déjà glissée dans son étui d’épaule.
« Patron », dit Vincent d’une voix monocorde, empreinte d’urgence. « On a un problème. Marco Vane vient d’arriver avec six voitures. Il dit que Richard n’est pas rentré et qu’il sait qu’il a été vu pour la dernière fois chez Leles. »
La nouvelle planait comme une épaisse fumée. Marco Vane n’était pas réputé pour sa diplomatie. C’était un homme brutal, un homme de main impitoyable qui agissait en partant du principe que la peur pouvait lever tous les obstacles.
Le visage de Clara pâlit encore davantage. Elle lâcha le poignet de Lorenzo et recula d’un pas, son dos heurtant le chêne massif de la porte.
« Il va te tuer », souffla-t-elle, son œil sombre écarquillé par une panique soudaine et authentique. « Tu ne comprends pas… Marco se fiche des règles. Il se fiche de Leles. Il se prend pour le maître de ce quartier. »
Lorenzo ne la regarda pas. Il se retourna vers son bureau, ouvrit calmement le tiroir du haut et en sortit un Sig Sauer 9 mm noir mat et élégant. D’un clic sec et précis, il vérifia le chargeur, puis arma la culasse. Le bruit métallique résonna, net et définitif, dans la pièce silencieuse.
« Marco Vane possède ce que je lui permets de posséder », déclara Lorenzo d’un ton neutre. Il glissa l’arme dans la ceinture de son pantalon, dans son dos, et boutonna sa veste. « Vincent, combien d’hommes avons-nous sur le terrain ? »
« Huit », répondit Vincent aussitôt. « Tous équipés. Quatre autres sont dans la ruelle pour nettoyer les dégâts. »
« Bien », dit Lorenzo. Il s’approcha de Clara et s’arrêta à quelques centimètres d’elle. Il tendit la main et lui toucha l’épaule indemne, sa prise ferme, rassurante. « Reste dans cette pièce. Ferme la porte à clé derrière nous. N’ouvre à personne, sauf si tu entends ma voix. »
« Lorenzo… » commença-t-elle, prononçant son nom pour la première fois. Ce simple son lui fit parcourir une légère décharge électrique. « C’est à cause de moi. Laissez-moi y aller. Je peux dire à Marco que c’était un malentendu… »
« Tu ne feras rien de tel », l’interrompit Lorenzo, d’un ton qui ne laissait aucune place à la discussion. « Aucune femme n’est traînée hors de chez moi pour affronter les loups. Tu restes ici. »
Il se retourna et fit signe à Vincent. Ils sortirent dans le couloir, et Lorenzo attendit d’entendre le doux et lourd clic du verrou en laiton venant de l’intérieur du bureau.
En bas, la salle à manger avait été entièrement évacuée.
Les riches clients avaient fui, laissant derrière eux des steaks à moitié mangés et du vin renversé. Les lourdes portes doubles de l’entrée de Leles étaient grandes ouvertes, laissant entrer l’air froid de la nuit et l’éclat aveuglant des phares de six 4×4 noirs qui tournaient au ralenti dans la rue.
Au centre du sol en marbre immaculé, là où le sang de Clara tachait encore la surface polie, se tenait Marco Vane.
Marco was a broad, square-built man in his fifties, wearing an expensive leather coat that couldn’t hide his thick gut. His graying hair was slicked back, and his face was twisted into a mask of pure, unadulterated fury. Behind him stood eight heavily armed men in dark tactical jackets.
“Costa!” Marco’s voice boomed through the vaulted space, shattering the quiet elegance of the restaurant. “Where is my nephew?!”
Lorenzo descended the grand curved staircase slowly, one hand rested lightly on the brass railing, his boots clicking in a slow, rhythmic cadence against the marble steps. Vincent trailed a half-step behind him, his hand remaining hidden inside his jacket.
“Marco,” Lorenzo said calmly as he reached the bottom step. “You are making a mess of my foyer. And you didn’t make a reservation.”
“Don’t give me that aristocratic crap, Lorenzo!” Marco snarled, taking a step forward. His men shifted behind him, their hands drifting toward their belts. “Richard came in here tonight to settle a private matter with his girl. My scouts outside say your ape dragged him into the alley twenty minutes ago. Where is he?”
“He is currently lying in an alley two blocks away,” Lorenzo said, his voice terrifyingly serene. “He has two broken hands, a severe concussion, and if he has any sense left in his head, he is crawling toward a hospital.”
Marco’s eyes went wide with disbelief, then narrowed into slits of pure hatred. “You laid hands on a Vane? Over a fucking maid? A nobody?”
“She is not a nobody,” Lorenzo said softly. The temperature in the room seemed to drop ten degrees. “She was a guest under my roof. Your nephew raised his hand against a woman in my house. He bled on my floor. He broke my peace. In my city, Marco, that carries a tax.”
