Clara était assise à l’arrière de la berline blindée et sombre de Lorenzo, enveloppée dans un épais manteau de laine anthracite que Lorenzo lui avait offert avant leur départ du restaurant. Le manteau était bien trop grand pour sa silhouette frêle, l’enveloppant entièrement, mais il sentait le cèdre, le tabac doux et lui – une odeur qui lui procurait une étrange et terrifiante sensation de sécurité.
Lorenzo était assis à côté d’elle sur le siège arrière, les yeux rivés sur la route glissante sous la pluie, son téléphone vibrant par intermittence tandis qu’il donnait des instructions brèves et précises à ses lieutenants à travers la ville.
Clara regarda par la vitre teintée, observant les lumières de la ville s’éloigner. Son visage était parcouru d’une douleur sourde et persistante, mais cette souffrance physique était insignifiante comparée à la tempête qui faisait rage en elle.
« Où m’emmenez-vous ? » demanda-t-elle doucement, sa voix à peine audible par-dessus le ronronnement du moteur V8.
Lorenzo raccrocha et posa son téléphone sur la console en cuir qui les séparait. Il tourna la tête vers elle. Dans la faible lumière ambrée du tableau de bord, ses traits fins semblaient taillés dans le granit.
« Au domaine familial, dit-il. Il est fortifié. Marco Vane est peut-être insensé, mais il n’est pas assez suicidaire pour tenter un assaut contre la villa. Vous y serez en sécurité. »
« En sécurité », répéta-t-elle, le mot ayant un goût étrange sur sa langue. « Je ne me suis pas sentie en sécurité depuis l’âge de douze ans, Lorenzo. »
Le regard de Lorenzo s’adoucit légèrement. Il tendit la main, sa grande main chaude se posant sur le siège près du sien, sans la toucher vraiment, mais lui offrant un point d’ancrage si elle le souhaitait.
« Dites-moi, » dit-il doucement. « Comment une femme comme vous a-t-elle pu se retrouver mêlée à un ver comme Richard Vane ? »
Clara laissa échapper un petit rire creux qui se transforma en grimace, sa lèvre fendue lui tirant sur la langue. Elle resserra son épais manteau de laine autour de ses épaules.
« Mon père avait une dette de jeu », murmura-t-elle en contemplant les arbres sombres qui bordaient la route de montagne. « Deux cent mille dollars à la famille Marcone. Quand il est mort d’une crise cardiaque il y a six mois, Marco Vane a hérité de cette dette. Il m’a dit que je pouvais soit la rembourser en travaillant dans l’un de ses clubs du nord… soit devenir la fille de son neveu. »
Lorenzo serra si fort la mâchoire qu’un petit nœud musculaire palpita contre son os. « Une victime collatérale humaine. »
« Richard se prenait pour un prince », poursuivit-elle d’une voix monocorde, détachée, comme si elle lisait un rapport de police sur la vie de quelqu’un d’autre. « Il aimait m’emmener dans des endroits chics, comme Leles, pour frimer devant ses amis. Il aimait que tout le monde voie qu’il possédait quelque chose de beau. Mais ce soir… ce soir, je lui ai dit que c’en était assez. Je lui ai dit que je quittais la ville demain matin, quoi que son oncle me fasse. »
Elle tourna finalement la tête vers Lorenzo, son œil valide scrutant son visage à la recherche du moindre signe de tromperie.
« C’est à ce moment-là qu’il m’a frappée », murmura-t-elle. « Parce que les biens n’ont pas le droit de s’enfuir. »
Lorenzo tendit la main et recouvrit la sienne de la sienne. Sa paume, large et calleuse, irradiait une chaleur intense et constante qui semblait se diffuser jusqu’à ses doigts gelés.
« Tu n’es pas une propriété, Clara, dit Lorenzo d’une voix empreinte d’une conviction absolue et terrifiante. Et tant que je vivrai, personne ne te touchera plus jamais. La dette de ton père est annulée. Je m’en occuperai personnellement auprès du conseil Marcone. »
Clara le fixa du regard, la gorge serrée par une soudaine vague d’émotion qu’elle ne pouvait maîtriser. « Pourquoi ? Vous ne me connaissez pas. Je ne suis rien pour vous. »
« Tu as saigné chez moi », dit doucement Lorenzo en caressant le dos de sa main du pouce. « Et quand tu étais à terre, entourée de lâches qui détournaient le regard, tu as levé les yeux vers moi, le feu dans les miens. Je n’accorde pas ma protection à n’importe qui, Clara. Je la donne à ceux qui savent se battre. »
La berline franchit un imposant portail en fer forgé, flanqué de hauts murs de pierre et gardé par des hommes armés. Les pneus crissèrent sur le gravier lisse de la rivière tandis qu’elle remontait une allée sinueuse bordée de cyprès centenaires, pour s’immobiliser devant une magnifique demeure en pierre illuminée.
Vincent ouvrit la porte instantanément.
