L’arrivée de la police locale fut rapide, mais elle manqua de l’arrestation dramatique que Patricia réclamait sans cesse. Deux officiers en uniforme entrèrent dans l’infirmerie, observant la scène : le milliardaire ensanglanté au sol, la belle-mère hystérique, la femme battue dans le lit, et le colonel de l’armée terriblement calme en plein garde.

« Agents, arrêtez cette femme immédiatement ! » demanda Patricia, se levant et pointant un doigt ensanglanté vers Rachel. « Elle a agressé mon fils sans provocation ! Je veux qu’elle soit menottée ! »

Le chef de la police, un homme âgé aux tempes grisonnantes, regardait de Patricia aux étoiles sur les épaules de Rachel. Il avala difficilement. Arrêter un haut gradé militaire en uniforme de cérémonie était un cauchemar bureaucratique qu’il n’avait aucune envie de traverser.

« Madame, est-ce vrai ? » demanda prudemment l’officier en s’adressant à Rachel.

« J’ai neutralisé une menace pour ma fille », répondit Rachel, sa voix posée et officielle. « L’homme au sol, Nicholas Sterling, a enfermé ma fille, Abigail Sterling, dans un sous-sol inondé. C’est une tentative d’homicide, pas un conflit domestique. »

« C’est un mensonge cruel ! » cria Nicholas, peinant à s’asseoir, le sang bouillonnant de son nez abîmé. « Elle est folle ! Je veux porter plainte pour agression ! »

L’officier soupira, sortant un carnet. « Bon, tout le monde doit se calmer. Je vais avoir besoin de déclarations de— »

« Vous prendrez une déclaration de ma fille, » interrompit Rachel, son ton ne laissant aucune place à la discussion. « Et vous enverrez une unité de médecine légale à la résidence des Sterling au 445 Astor Place. Vous verrez que le verrou de la porte du sous-sol a de nouvelles rayures là où il a forcé la clé pendant qu’elle hurlait pour être libérée. »

Nicholas se figea. Le sang s’écoulait de son visage sous le désordre cramoisi. « Vous ne pouvez pas fouiller ma maison sans mandat. »

« Je n’en ai pas besoin », répondit Rachel froidement. « Le nom d’Abigail est sur l’acte de propriété. Et elle a juste donné son consentement verbal à la police. N’est-ce pas, Abigail ? »

Abigail, encouragée par la présence solide et incassable de sa mère, regarda le policier. Sa voix tremblait, mais elle força les mots à sortir. « Oui. Veuillez aller à la maison. S’il te plaît, regarde la porte. »

Patricia attrapa le bras de son fils pour le relever. « Ne dis pas un mot de plus, Nicholas. Nous partons. J’appelle nos avocats. Tu vas payer pour ça, Rachel. Je te verrai traduire en cour martiale et dépouiller ces médailles pathétiques. »

« Pars », ordonna Rachel, sans céder d’un pouce. « Si l’un de vous s’approche encore à moins de quinze mètres de cette chambre d’hôpital, je n’utiliserai pas mon poing. Je vais utiliser mon arme de poing. C’est clair ? »

Patricia lança un regard noir avec une haine absolue, mais Nicholas, tenant toujours son visage ensanglanté, ne protesta pas. Il laissa sa mère le faire sortir de l’infirmerie, se déplaçant entre les policiers stupéfaits et le personnel de l’hôpital qui chuchotait.

Une fois la porte refermée derrière eux, Rachel laissa enfin échapper un souffle lent et contrôlé. Elle tira une chaise en plastique près du lit et s’assit, sa posture se détendant à peine alors qu’elle regardait sa fille.

« Ils sont partis, Abby », dit doucement Rachel. « Ils ne te feront plus jamais de mal. »

« Il va se battre, maman », murmura Abigail, des larmes fraîches coulant sur ses joues meurtries. « Les Sterling possèdent la moitié des juges de cette ville. Il m’a dit que si jamais j’essayais de partir, il me détruirait. Il a dit qu’il ferait croire que j’étais fou. »

Rachel tendit la main et écarta doucement une mèche de cheveux emmêlés du front d’Abigail. « C’est un tyran avec un fonds en fiducie, Abigail. J’ai combattu des seigneurs de guerre dans le désert qui avaient plus de courage que Nicholas Sterling. Il ne sait pas à quoi ressemble une vraie guerre. »

« Qu’est-ce qu’on va faire ? » demanda Abigail.

Les yeux de Rachel se durcirent, la commandante tactique revenant au premier plan. « Nous allons réduire son empire en cendres. »