Rachel n’a pas proposé de siège à Thomas Vance. Elle se tenait devant le lit d’Abigail, les mains jointes dans le dos dans une posture décontractée, projetant un mur d’autorité immuable.

« Je ne négocie pas avec les terroristes domestiques, M. Vance », dit Rachel froidement. « Et Nicholas Sterling correspond parfaitement à cette description. »

Thomas ricana, un son sec et sans humour. Il posa sa mallette en cuir sur la petite table des visiteurs et ouvrit les loquets. « S’il vous plaît, Colonel. Ne recourons pas à l’exagéré. Nous sommes tous des adultes raisonnables ici. C’est un malentendu domestique tragique. Nicholas était stressé, Abigail était hystérique, des erreurs ont été commises. »

« Il l’a enfermée dans un sous-sol inondé », déclara Rachel d’un ton plat.

« Un accident malheureux avec une serrure coincée », répliqua Thomas avec aisance, sortant une épaisse pile de documents juridiques de la mallette. « La police a fouillé la maison ce matin. Ils n’ont trouvé aucune preuve d’une serrure forcée. En fait, ils ont trouvé la porte du sous-sol grande ouverte. Il semble que votre fille ait simplement paniqué et inventé toute l’histoire. »

Abigail haleta depuis le lit. « C’est un mensonge ! Le verrou dormant a été lancé ! Les égratignures… »

« Les égratignures étaient vieilles, Mme Sterling », dit Thomas en lui offrant un sourire condescendant. « Le commandant du commissariat local a déjà clôturé l’enquête. Aucune charge ne sera portée contre Nicholas. »

La mâchoire de Rachel se crispa. Les Sterling avaient agi plus vite qu’elle ne l’avait prévu, rachetant le commissariat local avant que son levier fédéral ne puisse prendre effet.

« Cependant, » poursuivit Thomas en se tournant de nouveau vers Rachel. « Nicholas est un homme indulgent. Il comprend qu’Abigail souffre d’une détresse mentale sévère. Il est prêt à proposer un divorce discret et à l’amiable. Il fournira une somme forfaitaire de cinq millions de dollars pour la poursuite de ses soins psychiatriques, à condition qu’elle signe un accord strict de confidentialité concernant leur mariage, et renvoie le… des biens personnels qu’elle a pris par erreur dans son coffre-fort. »

« Le registre, » dit doucement Rachel.

« Exactement », acquiesça Thomas. « Rendez le livre, signez les papiers, prenez l’argent, et vous partez tous les deux en silence. Si vous refusez, Nicholas demandera la garde exclusive de la succession, il vous poursuivra en justice civile pour l’agression brutale aux urgences la nuit dernière, et mon cabinet veillera à ce qu’Abigail passe les dix prochaines années en litige jusqu’à ce qu’elle soit totalement en faillite et jugée mentalement inapte. »

Le silence dans la pièce était lourd. Thomas Vance semblait bien trop confiant, un requin sentant le sang dans l’eau. Il tendit un stylo en or coûteux vers Abigail.

« Signe les papiers, Abigail », pressa doucement Thomas. « C’est la seule issue. »

Abigail regarda le stylo, tremblante. Les cinq millions de dollars étaient un pot-de-vin pour la faire taire sur la corruption. Elle leva les yeux vers sa mère, les larmes aux yeux, prête à se rendre au pouvoir écrasant de l’empire Sterling.

Rachel s’avança, prenant le stylo doré de la main de Thomas.

Thomas sourit, espérant la victoire. « Une sage décision, Colonel. »

Rachel ne tendit pas le stylo à Abigail. Au lieu de cela, d’un geste soudain et fluide, elle cassa le plume en or coûteux en deux, jetant les morceaux tachés d’encre sur les documents juridiques.

« Vous méprenez ma position, M. Vance, » dit Rachel, sa voix tombant en un ton mortel et autoritaire. « Je ne suis pas ici pour négocier une retraite. Je suis ici pour dicter les conditions de ta reddition totale. »

Le sourire de Thomas disparut. « Pardon ? »

« Tu as acheté la police locale. Félicitations », dit Rachel en sortant le registre noir de sa poche et en le brandissant. « Mais j’ai déjà transmis des scans haute résolution de chaque page de ce registre à l’Inspecteur général du Département de la Défense et à l’unité anti-corruption du FBI. Ils se fichent d’une porte coincée, M. Vance. Ils se soucient des quinze sénateurs que Nicolas a soudoyés. »

Le visage de Thomas perdit ses couleurs. « Tu bluffes. »

« Je suis colonel dans l’armée des États-Unis », dit Rachel, s’approchant si près de lui qu’il pouvait sentir le froid émaner de son uniforme. « Je ne bluffe pas. La descente du FBI au siège social de Nicholas a commencé il y a trois minutes. »