L’odeur âcre de la poudre à canon imprégnait l’air, mêlée à l’âcreté métallique du sang frais et à l’odeur de verre brisé jonchant le sol de la chambre d’enfant. Maria, immobile, était appuyée contre la table basse délabrée, les yeux grands ouverts, fixant d’un regard vide le plafond orné. De l’autre côté de la pièce, Julian gémissait, ses muscles se contractant involontairement sous l’effet de l’agent neurotoxique que Maria lui avait administré, paralysant son système nerveux central. Sa tête basculait sur le côté, sa respiration devenant saccadée et superficielle.

Eleanor n’hésita pas une seconde. Elle laissa tomber l’éclat de verre, les mains tremblantes, luisantes de sueur et tachées de sang. Ignorant la douleur brûlante qui lui brûlait les bras, elle se précipita vers le berceau. Le petit Leo pleurait à chaudes larmes, ses minuscules poings s’agitant frénétiquement contre sa couverture bleue. Eleanor le prit dans ses bras, pressant son visage chaud contre son cou, murmurant des mots de réconfort à travers ses propres larmes silencieuses qui coulaient sur ses joues.

« Est-ce qu’il… est-ce qu’il respire ? » La voix de Julian n’était plus qu’un murmure rauque, sa vision se brouillant sous l’effet de la toxine paralysante qui lui serrait les cordes vocales.

Eleanor se tourna vers son mari, le cœur déchiré. L’homme qui avait douté d’elle, qui l’avait chassée sous la pluie froide quelques heures auparavant, gisait maintenant, impuissant, sur le sol, mourant. Elle déposa Léo en sécurité dans le fauteuil moelleux et s’agenouilla près de Julian.

« Tiens bon, Julian. Reste avec moi », supplia Eleanor en posant ses mains sur sa poitrine. « Le chef de la sécurité a appelé les ambulanciers. Ils arrivent. »

Le chef de la sécurité, Arthur Vance, s’avança, son arme fumante toujours pointée vers le ciel. Son regard froid parcourut la chambre d’enfant ensanglantée, s’attardant sur le corps de Maria avant de se poser sur Eleanor. Un sourire lent et glaçant se dessina sur son visage durci. Il n’avait pas l’air soulagé. Il avait l’air satisfait.

« Arthur… appelle une ambulance… maintenant… » parvint à articuler Julian, la voix étranglée, ses doigts griffant le tapis.

Arthur, d’un geste calme, fouilla dans la poche de sa veste, en sortit sa radio et l’éteignit. Il la jeta sur le sol jonché de débris de verre. « Je crains qu’aucune ambulance ne vienne, monsieur Sterling. Voyez-vous, Maria n’était que l’apéritif. Je suis le plat principal. »

Le sang d’Eleanor se glaça plus que la tempête hivernale qui hurlait dehors, derrière les fenêtres du manoir. « Tu… tu travaillais avec elle. »

« Maria était une actrice magnifique, mais une piètre négociatrice », dit Arthur d’un ton suave en enjambant le corps de Maria. « Elle voulait se venger. Moi, je veux votre empire. Sterling Global contrôle quatre-vingts milliards de dollars de contrats de défense internationaux, Julian. Tu croyais vraiment que ton demi-frère, avec qui tu es brouillé, laisserait ça à une gamine ? »

Les yeux de Julian s’écarquillèrent d’horreur tandis que la terrible réalité prenait forme. Arthur n’était pas seulement le chef de la sécurité ; c’était un agent engagé par Thomas Sterling, le demi-frère impitoyable de Julian, exilé à Londres dix ans auparavant.

Arthur sortit de sa poche une seringue argentée et élégante. « La police conclura à un meurtre-suicide tragique. L’épouse déshonorée revient en proie à une frénésie hystérique, tue la fidèle servante, empoisonne son riche mari et s’enfuit dans la nuit. C’est poétique, en somme. »

Eleanor n’hésita pas. Elle saisit le lourd lampadaire en laiton près du fauteuil et le fit tournoyer de toutes ses forces. Le socle métallique s’abattit sur la mâchoire d’Arthur avec un craquement sinistre. Arthur chancela en arrière, laissant tomber la seringue dans l’obscurité sous le canapé.

Vous aimerez peut-être

« Cours, Eleanor ! » rugit Julian malgré la douleur atroce, forçant son corps à se rouler dans les jambes d’Arthur et plaquant le garde au sol.

Eleanor attrapa Leo, l’enveloppa étroitement dans son manteau et s’élança hors de la chambre d’enfant dans le couloir sombre et caverneux du manoir Sterling.