Chapitre 1 : La tour des gâteaux s’effondre

Le gâteau était encore debout lorsque ma belle-fille a décidé qu’il ne devait pas l’être.

Le salon d’Almeda Road était rempli des gens que j’aimais le plus, et la tour de gâteaux à trois étages trônait au milieu de la longue table comme si elle était la reine des lieux.

Les lettres dorées formant le chiffre 70 trônaient fièrement au sommet de la structure, et tous les ballons de la pièce semblaient se pencher pour les admirer.

J’ai touché le foulard doré que mon mari avait choisi pour mon soixantième anniversaire, comme je le faisais toujours quand j’avais besoin d’un peu de courage, et j’ai souri à mes sœurs de l’église assises de l’autre côté de la table.

Corinne a croisé mon regard et a levé son verre de punch, et pendant toute une minute, avoir soixante-dix ans m’a semblé être un cadeau plutôt qu’un chiffre.

Le punch était trop sucré, comme Corinne le préparait toujours, et je l’adorais pour ça.

Mon fils Marcus riait près de la bibliothèque, vêtu de son costume sombre, et sa femme Brittany se tenait près de la fenêtre, dans sa robe noire, en train de consulter son téléphone.

Brittany jeta un coup d’œil à l’écran, esquissa un sourire narquois comme si quelqu’un venait de lui raconter une blague privée, et remit son téléphone dans sa petite pochette noire.

Je me souviens avoir pensé qu’elle avait l’air contente d’elle-même, comme un chat qui a l’air content d’un oiseau acculé, mais j’ai laissé tomber parce que c’était mon anniversaire et que j’étais déterminé à en profiter.

J’avais attendu cette soirée toute la semaine, le bruit, les rires et le sentiment d’être la raison pour laquelle tout le monde s’était mis sur son trente-et-un.

Ce fut ma première erreur de la soirée, même si je ne le savais pas encore.

La musique était douce et feutrée, le genre de vieux gospel que mon mari fredonnait en bricolant dans la maison, et le petit-enfant de quelqu’un dormait sur une pile de manteaux dans un coin.

Je venais de me pencher pour souffler les bougies lorsque Brittany a posé sa pochette sur le buffet et a commencé à marcher vers la table.

Alors qu’elle posait le paquet, j’ai aperçu le coin crème d’une enveloppe d’où dépassait un logo bleu marine et or, mais je n’y ai pas prêté attention sur le moment.

Elle ne souriait plus.

Elle traversa la pièce les épaules carrées comme une femme qui s’apprête à se battre, et je sentis un premier frisson de malaise me parcourir l’échine.

Marcus l’a vu aussi, car son rire s’est éteint au milieu d’une respiration et il a fait un pas en avant, la main à demi levée.

Corinne s’est penchée et a posé sa main sur mon épaule, imperturbable comme un roc, et a murmuré : « Prends ton temps, ma belle. »

Brittany atteignit la table, tourna brusquement son épaule contre le présentoir à gâteaux et fit basculer toute la tour à trois étages de son socle.

Le glaçage a giclé sur la nappe, l’étage supérieur s’est écrasé au sol avec un bruit sec comme une assiette qui tombe, et le 70 doré gisait face contre terre dans une flaque de crème blanche.

Huit personnes se turent d’un coup, comme une pièce se fige lorsqu’un éclair frappe trop près.

Brittany baissa les yeux vers l’épave, puis leva les yeux droit vers les miens, et le sourire qui se dessina sur ses lèvres n’était ni un accident ni des excuses.

« Oups ! Joyeux anniversaire, raté ! » dit-elle assez fort pour que toute la pièce l’entende.

Personne n’a bougé.

Le gospel diffusé par le haut-parleur continua de jouer pendant deux mesures encore, joyeux et stupide, avant qu’une main tremblante ne trouve la télécommande et ne l’éteigne.

Marcus resta figé, la bouche ouverte, et je pouvais le voir faire le calcul d’un homme qui vient de réaliser que sa femme l’a fait exprès.

Mes sœurs de l’église me fixaient du regard, attendant de voir ce que soixante-dix ans de Dorothy Mae Hawkins allaient faire à ce sujet.

J’ai regardé mon gâteau gisant, ruiné, sur le sol, le chiffre 70 doré maculé et brisé, et quelque chose dans ma poitrine s’est glacé et figé.

Je n’ai pas pleuré.

Je n’ai pas crié.

J’ai posé mon verre de punch sur la table la plus proche, j’ai redressé ma robe bleu roi et j’ai touché une dernière fois mon foulard doré, comme mon mari avait l’habitude de me serrer la main avant que je fasse quelque chose de difficile.

Je me suis alors dirigée vers ma belle-fille, et les invités se sont écartés comme l’eau pour me laisser passer.

Le sourire de Brittany s’estompa, elle recula d’un pas et son talon glissa légèrement dans le glaçage.

J’ai continué à venir.

Je me suis arrêtée à une distance d’un bras d’elle, assez près pour voir le petit pouls qui s’accélérait dans sa gorge, et j’ai levé la main bien haut.

Je me tenais au-dessus d’elle, la main levée, et huit personnes en oublièrent de respirer.

Ma main s’est abattue violemment sur sa joue, un claquement net qui a résonné contre les murs, et Brittany a hurlé et s’est effondrée sur le côté, engloutie dans le glaçage.

Elle était assise là, au milieu des débris de mon gâteau d’anniversaire, de la crème blanche dans sa queue de cheval noire, hurlant : « Arrêtez ! Au secours ! »

Je me suis baissée, j’ai ramassé une poignée de gâteau raté et je l’ai étalée sur son visage et dans ses cheveux, lentement et délibérément, tandis qu’elle se débattait.

La crème recouvrait son maquillage impeccable et sa bouche ouverte, sa robe noire était ruinée, et toute la pièce observait en silence.

C’est alors que sa petite pochette glissa du buffet et tomba sur le sol, et que l’enveloppe crème ornée du logo bleu marine et or se répandit sur le tapis.