J’ai dû admettre que je ne le savais pas, et Corinne l’a dit comme elle dit tout, sans ambages : « C’est juste un papier qui permet à quelqu’un de signer à votre place quand vous ne pouvez pas. »

Marcus pâlit. « Maman. Ça veut dire que Dale pourrait… »

« Cela signifie que beaucoup de gens pourraient faire beaucoup de choses », a déclaré Corinne, « et nous avons besoin d’un vrai avocat pour nous dire lesquels l’ont déjà fait. »

Corinne a appelé Paula Reyes depuis son propre téléphone, car Corinne Bell connaît tout le monde dans cette ville depuis quarante ans.

Paula m’écoutait lire la première page à voix haute, et elle se tut d’une manière qui rendit la cuisine plus froide.

« Dorothy, dit-elle, je vais te demander de regarder la dernière page. Dis-moi ce qui est écrit sur le timbre. »

J’ai tourné la page. « Whitaker Financial Services », ai-je lu, et Paula a émis un bruit comme celui d’une porte qui se referme.

« Un tampon du même bureau qui a rédigé le document », dit-elle. « C’est un signal d’alarme énorme. Maintenant, lisez-moi la page des signatures. »

Mes doigts se sont portés à mon foulard doré comme ils le font toujours quand j’ai besoin de courage, puis je me suis arrêtée, car je ne pouvais m’empêcher de penser à quel point il aurait détesté voir ça.

Pour la première fois en dix ans, j’ai failli l’enlever.

J’ai donc croisé les mains sur mes genoux et l’ai laissé où il était, et le tissu doré me semblait plus lourd que jamais.

Paula m’a fait décrire la page de signature mot à mot : le nom complet de mon mari, écrit de la main cursive que j’avais observée pendant quarante et un ans, daté du mois dernier.

« Madame Hawkins, » dit lentement Paula, « votre mari est-il vivant ? »

« Il est mort depuis trois ans », dis-je, et la chaise de Marcus racla bruyamment le sol.

« Alors, il me faut toutes les pages à mon bureau demain », dit Paula. « Ne signez rien, ne laissez entrer personne avec des papiers et ne dites surtout pas à Dale Whitaker que vous m’avez appelée. »

Elle marqua une pause. « Encore une chose. Le langage utilisé dans cet article est professionnel. Ce n’est pas une jeune fille de vingt-huit ans avec un écran de téléphone fissuré qui l’a écrit. Quelqu’un l’a écrit pour elle. »

J’ai regardé Corinne, Corinne m’a regardée, et aucune de nous deux n’a prononcé le nom auquel nous pensions toutes les deux.

Lundi matin, j’ai glissé chaque page de ce document dans un sac à fermeture éclair et je l’ai posé sur la table basse du salon, car c’est ce qu’on fait avec les preuves.

Paula a rappelé avant midi et a dit qu’elle prendrait l’affaire, et j’ai noté son nom et son numéro à l’encre dans mon carnet d’adresses, comme me l’avait appris ma mère.

Dale a rappelé deux fois, et j’ai laissé sonner deux fois de plus.

Ce soir-là, je me suis assise seule à la table de la cuisine et j’ai relu la dernière page, car il y a des choses qu’il faut voir de ses propres yeux pour y croire.

La dernière page était une signature.

La signature de mon mari.

Daté du mois dernier.

Mon mari est décédé il y a trois ans.

 

Chapitre 3 : Signe ici, maman

Mardi matin, Paula Reyes a tenu la page de signatures devant la fenêtre de son bureau et a laissé la lumière du jour parler d’elle-même.

« Ce n’est la main de personne », dit-elle. « C’est une photocopie. Vous voyez comment l’encre reste en surface du papier ? »

Et voilà, mon défunt mari était de nouveau innocent.

Je me suis assise brutalement sur la chaise en face de son bureau, car mes genoux avaient leur propre opinion.

Paula posa la page et tapota le titre du bout d’un ongle manucuré.

Le document se présentait comme un codicille à mon testament.

« Un codicille, c’est simplement une modification apportée à un testament, signée ultérieurement », a expliqué Paula.

« Votre document n’a jamais été déposé auprès du greffier du comté, la signature est plagiée et le langage est trop poli pour son auteur supposé. »

« Aucun jeune de vingt-huit ans n’écrit «je lègue par la présente» sans que le correcteur orthographique ne crie à l’aide.»

J’ai failli rire, puis je me suis souvenue de la date sur la page et je me suis arrêtée.

Quelqu’un avait pris la main de mon mari qui était posée sur un vieux papier et l’avait posée sur un nouveau mensonge.

« Qui fait ça ? » ai-je demandé.

Paula croisa les mains. « Quelqu’un qui a accès à d’anciens dossiers et une raison de vouloir cette maison. »

Elle m’a dit de ne rien signer, de tout photocopier et de lui apporter les relevés bancaires des trois dernières années d’ici vendredi.

J’ai acquiescé à tout cela, et j’avais déjà décidé de faire la première partie à ma façon.

Brittany allait me regarder droit dans les yeux et répondre à cette question.

Corinne m’a conduite chez Brittany et Marcus cet après-midi-là parce que je n’avais pas confiance en ma propre capacité à appuyer sur l’accélérateur.

Brittany ouvrit la porte en robe de chambre de soie à trois heures de l’après-midi, son téléphone à la main, et son sourire narquois habituel avait complètement disparu.

« Dorothy », dit-elle, comme si prononcer mon nom était une corvée.

J’ai posé l’amendement sur sa table basse et je ne me suis pas assis.

« Ton nom est sur ma maison, Brittany. Le nom de mon mari est sur la dernière page. Il est décédé il y a trois ans. »

Elle a lu deux lignes et son visage a fait quelque chose que je n’avais jamais vu à ma table : sa beauté a disparu.