« Maman », répéta Alex.

Ce ton.

Je connaissais ce ton.

Il l’utilisait depuis l’âge de seize ans.

Maman, laisse-moi juste emprunter la voiture.

Maman, ne mets pas papa en colère.

Maman, tu ne peux pas t’excuser d’abord ?

Maman, Harper ne voulait pas dire ça comme ça.

Maman, c’est plus facile si tu…

On s’attendait toujours à ce que la personne la plus indulgente cède en premier, car tout le monde savait que la personne difficile ne le ferait pas.

J’étais soudainement épuisée de constater à quel point ma vie avait été organisée autour de ce principe.

« Non, Alex. »

Il me fixait du regard.

Je l’avais interrompu avant qu’il ait pu terminer.

Peut-être cela l’a-t-il choqué plus que tout ce que Harper avait pu dire.

J’ai croisé les bras pour me protéger du froid.

« Si ma présence est si néfaste que Noël sera meilleur sans moi, alors mon argent l’est sûrement aussi. »

La mâchoire d’Harper se crispa.

« C’est de la vengeance. »

« Non. Ce serait faire preuve de vengeance que d’annuler un événement pour lequel j’ai promis de payer alors que j’y participe et que j’en profite. Vous venez de me dire que je ne suis pas la bienvenue. J’accepte votre décision. »

« Vous savez bien que ce n’est pas si simple. »

« Cela paraît soudain extrêmement simple. »

Le vent a transpercé mon pull.

J’ai ouvert la porte plus grand.

«Entre. Je gèle.»

Ils m’ont suivi dans le hall d’entrée.

Harper s’arrêta presque immédiatement.

Son regard se posa sur le renne en bois rouge qui se trouvait à côté de l’escalier.

Il était tordu, asymétrique et objectivement laid.

Alex l’avait fabriqué en cours de menuiserie en septième année.

L’un de ses bois était plus court que l’autre. Ses pattes étaient inégales. Ses yeux noirs peints étaient légèrement divergents, ce qui lui donnait l’air surpris d’un animal qui venait de se souvenir qu’il avait laissé le four allumé.

Alex l’avait ramené à la maison quand il avait douze ans.

« Joyeux Noël, maman », avait-il dit fièrement.

Son père avait tellement ri qu’il avait failli renverser son café.

J’avais exposé ce renne chaque Noël pendant vingt-quatre ans.

Harper détestait ça.

Pas détesté.

Détesté.

Le premier Noël après son mariage avec Alex, elle m’a suggéré de le remplacer par « quelque chose de plus cohérent ».

L’année suivante, elle le cacha derrière un poinsettia.

L’année dernière, pensant que je ne pouvais pas entendre, elle a dit à Alex : « Ta mère garde tout. C’est comme un musée de la culpabilité. »

J’avais fait semblant de ne pas entendre.

Elle fixait maintenant le renne d’un air visiblement irrité.

« Tu as encore laissé sortir ce truc ? »

“Oui.”

« Ça ne va pas vraiment avec quoi que ce soit. »

« Ça va de pair avec Noël. »

Alex faillit esquisser un sourire.

Harper l’a vu.

Le sourire disparut.

À l’époque, je pensais qu’elle détestait tout simplement les choses sentimentales qui ne correspondaient pas à sa version soigneusement élaborée des fêtes.

Je ne comprenais pas encore pourquoi ce ridicule renne rouge la dérangeait autant.

Je les ai conduits dans la salle à manger.

Sur la table se trouvait un dossier bleu.

Je l’avais préparé ce matin-là après qu’Harper m’ait envoyé un texto pour me demander si je pouvais prendre en charge 460 $ supplémentaires pour des centres de table floraux de qualité supérieure.

Quelque chose dans ce message me dérangeait.

Pas l’argent.

L’hypothèse.

Pour la première fois, j’avais donc fait le total.

J’ai ouvert le dossier.

Maison à louer : 4 200 $.

Dépôt et solde pour le service traiteur : 2 180 $.

Forfait champagne et vin : 860 $.

Fleurs et verdure : 740 $.

Améliorations du linge de maison et de la vaisselle : 510 $.

Gâteau spécial : 375 $.

Photographe : 650 $.

Service de transport pour les parents de Harper depuis l’aéroport : 425 $.

Cadeaux que j’avais déjà achetés en respectant les directives « minimales » de Harper’s : 1 180 $.

Dépôts et frais divers : 520 $.

Total : 11 640 $.

Alex a pris la feuille de calcul.

Son front se plissa.

Il le relut.

Puis il m’a regardé.

« Maman, pourquoi payes-tu pour tout ça ? »

Harper a répondu avant même que je puisse le faire.

« Parce qu’elle l’a proposé. »

Je me suis tourné vers elle.

“Non.”

Un seul mot.

Très calme.

Mais Alex l’a entendu.

Il a regardé tour à tour elle et moi.

J’ai posé les deux mains sur la table.

« J’ai proposé mon aide pour Noël. »

Les joues d’Harper rougirent.

« Tu as dit que tu voulais que tout le monde soit réuni. »

“Je l’ai fait.”